— А Том Несбит?
— Он был моим другом. Однажды вечером во время встречи биржевых дельцов мы все слишком много выпили. Баллен хвастался, что он до сих пор холостяк и может пить вволю. Вольф заявил, что напился, так как ему повезло — от него только что ушла жена, а я сказал, что хотел бы, чтобы моя чертова жена сделала то же самое. Несбит заметил, что если кто женат на суке, как он сам, то лучше оставаться на ней женатым, прикрывая спину.
— Где состоялась встреча?
— В офисе у Вольфа. После одной из крупных земельных сделок.
— Мадден присутствовал?
— Недолго. Потом он ушел. Мне кажется, ему не понравился общий разговор. Он не самый дружелюбный парень даже в лучшие времена.
В следующее мгновение в комнату вошла Лулубелл. Она остановилась футах в шести от нас и мило улыбнулась:
— Джентльмены, мне вовсе не хотелось бы вас прерывать, но страшно хочется выпить.
— Мы заняты, — резко бросил Рассел. — Можешь подождать еще минут десять с твоим чертовым пойлом.
— Эрл, разве это хорошо? Пришла твоя маленькая Лулубелл, у нее просто язык присох к губам.
С этими словами она прошла к бару и потянулась к стакану.
— Придется мне самой себе налить.
— Тебе охота освежиться? — прорычал Рассел.
Все дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы что-то предпринять. Он с такой силой толкнул девицу рукой в спину к стойке бара, что она перегнулась пополам над стойкой. Потом он задрал ее короткую юбчонку, ухватился за резинку белых кружевных трусиков и оттянул ее. Другой рукой он зачерпнул полную пригоршню кубиков льда из чаши и бросил ей в трусы. Освобожденная резинка возвратилась на прежнее место.
— Это тебя по-настоящему охладит, наглая ты сука! — заорал он.
Блондинка резко повернулась к нему. Лицо ее побледнело от сдерживаемого гнева, и в следующее мгновение острые ногти вонзились Расселу в лицо, оставляя кровавые полосы на щеках. Рассел со всей силой отшвырнул Лулубелл от себя, она потеряла равновесие и шлепнулась на пол. Ледяные кубики попали ей в самое интимное место, и она издала жуткий вопль, потом быстро вскочила на ноги и двинулась на Рассела, устрашающе сжав маленькие кулачки. Рассел успел отступить, и она ударилась о стойку бара. Ее тело снова перегнулось над стойкой. Должен признать, что для Рассела это оказалось крайне соблазнительной возможностью. Он опять задрал юбчонку к талии, сдернул трусики и опрокинул в них всю чашу со льдом. В следующую секунду он ударом локтя в спину пригвоздил Лулубелл к стойке и свободной рукой принялся втирать лед ей в кожу.
— Если и это тебя не охладит, то суну на полчаса под ледяной душ, — пригрозил он.
Лулубелл закричала в полный голос, колотя ногами по стенке бара, и принялась бранить его такими грязными словами, которых я в жизни не слышал. Сообразив, что это их личный поединок, я решил, что мне пора исчезнуть.
— Может быть, она заслужила выпивку после сражения, — примирительно произнес я.
— Пожалуй, это нужно нам обоим, чтобы немного разрядить здесь обстановку, — парировал Рассел.
Он снова сдернул с нее трусики, и вода от растаявшего льда так и брызнула. Я сразу передумал уходить, увидев очаровательную круглую попочку Лулубелл. Я всегда готов оценить прекрасное создание природы.
— Надо восстановить циркуляцию крови, — произнес Рассел и крепко шлепнул Лулубелл сначала по одной ягодице, а потом по другой. Девушка перестала колотить ногами, а когда Рассел принялся массировать крепкие округлости, глубоко вздохнула, и я понял, что мне действительно пора уходить. К тому моменту, когда я дошел до двери, Лулубелл уже счастливо ворковала, а Рассел был полностью поглощен своей работой. Я чувствовал себя совсем одиноким, направляясь к своей машине.
Глава 10
Сэмми Вонг открыл дверь и широко улыбнулся при виде меня.
— Я полагаю, вам грозит наказание, лейтенант, — произнес он.
— Она меня не ждет, — сказал я.
— Она весь день как медведица с больной головой. Вы храбрый человек, лейтенант.
— Где она?
— Сидит в гостиной. Наклоните голову, когда войдете.
Я прошел прямо в гостиную. Марта Несбит в черном свитере и туго обтягивающих брюках вытянулась на кушетке. Она холодно посмотрела на меня большими темными глазами, потом отвернулась:
— Все синяки выступили, и живот болит. Неудачное время для визита, Эл.
— Хочу продолжить разговор о Хардести, — ответил я.
— К черту!
— Голос в трубке. Голос, который шантажирует или объясняет, как избавиться от жены или как разбогатеть.
— Звучит привлекательно, — все так же холодно отозвалась она. — Особенно последнее как стать богатым.
— Хардести организовал сначала для Рассела, потом для вашего мужа совместные сделки с Мадденом, — ответил я. — В качестве возмещения они должны были заплатить ему неплохие проценты от прибыли и привлечь Валлена и Вольфа.
— Кажется, этот Хардести опытный пройдоха, — произнесла она.
— Он спрашивал у Рассела, не хочет ли тот избавиться от жены, и Рассел ответил утвердительно. Как уверяет Рассел, он-то думал, что Хардести просто шутит.
Она неожиданно села и осторожно спустила ноги с кушетки.
— Расскажите мне побольше о нем.
— Через несколько дней после этого разговора к Расселу явился молодой парень, который спросил, не нужен ли ему садовник. Рассел ответил, что ему садовник не требуется, тогда паренек сказал, что его прислал мистер Хардести. После этого Рассел и взял парня на работу. Вскоре его жена Медилайн сбежала с парнем, а потом ее нашли мертвой в комнате мотеля. Погибла она якобы от передозировки снотворного.
— О Господи! Неужели вы хотите сказать, что ее убили?
— Я просто рассказываю вам о том, что говорил мне Рассел, — ответил я.
— У меня кровь стынет в жилах при одной мысли об этом. — Она затрясла головой.
— Я человек любопытный, — сказал я. — Вам самой хоть раз звонил Хардести? Не спрашивал вас, хотите ли вы избавиться от мужа?
— Ублюдок!
— Это вполне логичный вопрос.
— Нет, не звонил, если вы настаиваете на ответе, — холодно проговорила она. — Да, я не лью слез по Тому, это ясно, но никогда не желала ему смерти. Если бы дело зашло так далеко, я бы первой ушла от него.
— Тот парень, который убил частного детектива, был толкачом Хардести. Фамилия его Фенник, он играл роль посыльного и, возможно, был убийцей в случае необходимости. Я не смогу с ним поговорить, если не достану планшетку для спиритических сеансов, но как вы говорили прошлой ночью, где-то там есть своего рода властитель дум, который появляется только как голос в телефонной трубке.
— Вы кого-то конкретно подозреваете, Эл?
— Вы имеете в виду кого-то, кроме вас?
— Меня? — На ее лице появилось ошеломленное выражение, которое через несколько секунд сменилось усмешкой: — Вы меня разыгрываете!
— Дайте мне альтернативу!
— Не могу никого придумать, — ответила она, чуть помедлив.
— Вы не любили своего мужа, но и не желали ему смерти, так?
— Так, — кивнула Марта Несбит.
— Кто же мог желать ему смерти?
— Но это просто смешно! — Темные глаза расширились, уставившись на меня.
— Когда он прошлой ночью ворвался в спальню, он мог бы убить нас обоих, если бы я не выбил у него из руки пистолет, — сказал я.
— Рей Баллен? Никогда не поверю!
— Насколько серьезны были ваши отношения еще при жизни вашего мужа?
— Не слишком серьезны. Понятно, с моей точки зрения. Полагаю, Рей относился к этому намного серьезнее. Он все время твердил, что я должна развестись с Томом. Но я не хотела разбивать один брак, чтобы тут же вступить в другой. Развестись с Томом, чтобы выйти за Рея? Да это прыжок в огонь с горячей сковороды.
— Если вы отказались развестись с Томом, Рей мог бы придумать другой выход из создавшейся ситуации, — ответил я.
— Даже думать не могу об этом, — поежилась она.