л о тебе лучшего мнения, - хмуро сказала Янник и отвернулся. Мэгг Морриган поднялась со своего места и скользнула к двери мимо насупившегося хозяина. «Припадочная», - проговорил он сквозь зубы. Мэггенн приоткрыла дверь, и сразу в дом ворвались, разрушая теплое очарование очага, чайного запаха, беседы - морозный воздух и звериный дух чужого страдания. Лесная маркитантка едва не упала, когда человек с тонким древком в плече повалился прямо на нее. Он разевал рот неестественно широко и как-то криво и тоненько завывал. Янник вскочил и забегал по комнате, колотя себя кулаками по плеши. - Жаба! Пузырь! Бегепотам! - восклицал он. Не обращая на это внимания, Мэгг Морриган втащила в дом незнакомца, ногой прихлопнула дверь, а после припечатала крепкую длань к его щеке и таким образом разом привела его в чувство. Он поморгал и взглянул осмысленно. - Янник? - спросил он у Мэгг Морриган. - Почему? - удивилась Мэгг Морриган. Едва не своротив журавля, к ним подскочил полутролль и завопил: - Я, я - Янник! Не видишь, что ли? Глазеть явился? Глазеть? Глазей! - Я сяду, - молвил Эреншельд и тихо опустился на стул. Янник опять начал метаться из угла в угол. Некоторое время все трое молчали: Мэгг Морриган - разглядывая пришельца, Янник - избывая тоску от вторжения, а Эреншельд - превозмогая боль и острую обиду. Затем Эреншельд сказал: - Я лучше лягу. Одним прыжком Мохнатая Плешь оказался подле него, нагнулся над гостем и заорал: - Нет! - Ну, хватит, - оборвала Мэгг Морриган. - Приготовь ему лежанку. Сам виноват. Наставил кругом арбалетов. - Лучше б ему в лоб попало, - сказал Янник. - Мы бы и не узнали. Спокойно допили бы себе чай и легли спать. И нечего вокруг моего дома шастать. - Зимородок, - сказал Эреншельд. - Друг Янника. - Ты убил его? - осведомился Янник и поджал губы. - Наступил на гриб… - продолжал Эреншельд. - Он послал меня сюда. Он сказал, что Янник - его друг. - Зимородок наступил на гриб? - переспросил Мохнатая Плешь, явно не веря собственным ушам. - И все? И ради этого ты притащился сюда? Сообщить мне о том, что Зимородок наступил на гриб? - Затем он на мгновение замер, и тут на его физиономии начал проступать ужас. - Зимородок… наступил на гриб? - повторил он в третий раз совершенно другим тоном. Мэгг Морриган тем временем рылась в своей корзине. Там, на дне, приглушенно и зловеще звякали завернутые в тряпицу инструменты - щипцы, тонкий нож. Эреншельд следил за ней, кося глазами. - Брось его! - заорал неожиданно Янник. - Подождет! Подай мне это, дай мне то, сними с полки, вынеси из подпола! Он размахивал руками, указывая сразу в десятках направлений, так что казалось, будто число конечностей у полутролля увеличилось в несколько раз; а основной парой рук он перетирал в яшмовой ступке подаваемые ему интгридиенты. Пестик стучал и бился о стенки сосуда, а иногда, при особенно тщательном нажиме, вдруг производил скрежет, и тогда на губах Янника вырастала зверская ухмылка. - Эй, была не была! - ухарски крикнул Янник и отправил в зелье драгоценную щепотку пыльцы, привезенную лесной маркитанткой. - Для друга ничего не жаль! Мэгг Морриган села, сложив на коленях руки. Склонила голову набок. Янник уже умчался в сени и там грохотал лыжами. - Пересыпь в мешочек! - вопил он ей из темноты. - И принеси мне сюда лампу! - Где у тебя лампа? - спросила Мэгг Морриган. Из сеней на мгновение высунулся Янник. Короткие волоски на его плеши стояли дыбом, глаза вращались, из широко раздутых ноздрей заметно шел пар. - Дура! - проскрежетал он и скрылся. - Ты же сам посадил там гриб! - сказала Мэгг Морриган. - Но я ведь не знал, что это будет Зимородок! - ревел полутролль, сражаясь с лыжами и санями, которые норовили упасть ему на голову с полки в темных сенях. Снова послышался грохот. - Кроме того, я посадил его летом! С тех пор я о нем и думать забыл! - Это все из-за раннего снегопада, - вдруг проговорил Эреншельд. - Никто ведь не знал, что выпадет снег. Мэгг Морриган подошла к окну и выглянула. В ярком лунном свете на тропинке перед домом стоял Янник - на лыжах, мрачный. Мэгг Морриган постучала пальцем по стеклу. Полутролль обернулся. Лесная маркитантка выбежала из дома и вручила ему мешочек с порошком. - Отменная, кстати, штуковина, - заметил Янник, препровождая мешочек себе за пазуху. - Убивает все живое, если оно гриб. - Он, наверное, там замерз, - сказала Мэгг Морриган. - Не учи ученого! - огрызнулся Янник, и тут оказалось, что фляги со спиртным он действительно с собою не взял. Мэгг Морриган еще раз сбегала в дом и принесла мушиного самогона из своих припасов. Янник быстро заскользил прочь и скоро скрылся из виду. Рассказ о том, как полутролль Янник, лесная маркитантка и барон Мориц-Мария Эреншельд спасали незадачливого следопыта впоследствии вошел в Анналы Общества Старых Пьяниц; одновременно с этой историей всегда рассказывалась и другая, где также участвуют лыжи, фляга со спиртным, стрелы для арбалета и лука, полуопытный юнец и чудесное животное. Рассказ о ловле золотого зверя - Все пьют кофе с перцем или не все? - переспросил Жан Морщина. Как и в прошлый раз, ему не ответили. Морщина пожал плечами и вытряхнул в котелок остатки черного горошка из мешка. Не застегивая дохи, Гисс вышел из сруба, утопая ногами в тяжелом мокром снегу. Заснеженный лес, раскинувшийся на многие переходы вокруг, дышал тяжело и сердито. Снегопад почти прекратился, и далеко на востоке небо очистилось от туч. Звезды блистали ослепительно. Утром ударит мороз. Гисс вернулся в избушку, где тишина сменилась громким разговором. Трубки, тихо посапывавшие несколько минут назад, теперь трещали прогорающим табаком. Говорил Прак: - Я не понимаю, для чего нужно было собираться. Мужское соглашение, твердите вы. Соглашение в чем? Кто первый добудет зверя, тот и прав, и дело с концом. Морщина ухмыльнулся и ударил себя кулаком по колену. Ванява, угрюмый бородач, стукнул кружкой о столешницу и крякнул. - Не разорять чужих ловушек. Не подъедать чужих припасов. Не стрелять друг другу в спину - вот о чем испокон веку было наше мужское соглашение. Закон лесных джентльментов. Он был нерушим, пока в наши края не наползло всякой сволочи с востока. Прак пошел пятнами. - Что касается сволочи… Ты что, намекаешь, будто я собираю по чужим силкам? - В прошлом году кто-то убил Скотта и унес всю его добычу. У меня нет доказательств, но сдается мне, что в Троллиной пади, кроме него, охотился еще и ты, - сказал Ванява. - Брось. Любой мог это сделать, - заявил Гисс. Он подумал, что Прак кинется на Ваняву, и тогда Ванява его убьет. - Я - не мог! - сказал Морщина. - Я лежал у себя со сломанной ногой. - Ну разве что, - Гисс спокойно снял запотевшие очки и вытер их углом байкового шейного платка. - Мне плевать, что обо мне думает Ванява, да и все вы заодно. Я такой же охотник, как и большинство из вас, - произнес Прак. - Я белый мужчина, живу здесь пятнадцать лет и добываю мех и золото. Никто из вас не ловил меня за руку. Теперь меня заманивают сюда, я трачу время и - мало того! - должен ночевать под одной крышей с синемордым ублюдком. Эй, тунгулук! Не смей здесь сидеть! Пошел в предбанник! Все обернулись на угол за печку, где на корточках сидел тунгулук Хуба-Мозес. Хуба остался неподвижным и с окаменевшим лицом смотрел поверх голов. - Не ори на него. И вообще - не ори. Катись к себе на восток и там ори, - сказал Мак Спешный. Он перематывал узким кожаным ремешком рукоять огромного ножа. - Любитель тунгулуков, да? Поцелуй его в синюю задницу! - Дед Хубы был рабом моего деда, - рассудительно проговорил Мак. - Его отец сеял кукурузу для моего отца. Я это к тому, что нам хотя бы известно его происхождение. Чего нельзя сказать о твоей родословной. Мать Хубы плела циновки, корзины и толкла камнерепу. А чем занималась твоя? Неизвестно. Прак выхватил из рукава метательный нож и замахнулся, но ловкий Морщина плеснул ему в лицо кофейной гущей. Нож с дребезгом вошел в притолоку высоко над головой Спешного. Все засмеялись. Прак шипел и тер глаза. - Кофе-то с перцем, - сказал Жан Морщина. Опять посмеялись. - Будет, - молвил Ванява, огладив бороду. - К делу. Ванява умел говорить весомо и значительно. Окружающие боялись в нем неторопливой и прочной уверенности. Глядючи на этот могучий остов, подпертый короткими, мощными ногами, снабженный руками невероятной силы, многим думалось: опасно с ним ссориться. - Завтра в рассвет - начинаем, - продолжал Ванява. - Расходимся в разные стороны, но леса промеж собою не делим. Лес общий. - Понятно, что каждый пойдет к своим ловушкам, - вставил Спешный, ухмыляясь. - Если бы зверя можно было добыть ловушкой, я давно бы его добыл, - добавил Морщина. - Но ведь это напрасный труд. Зверь хитер и силен. - Зря мы стараемся в одиночку, - сказал Гисс. - Зверь еще и опасен. Вышли бы парами. Награда за него велика, можно и поделиться с компаньоном. - Я ни с кем не собираюсь делиться, - снова завелся присмиревший было Прак. Он с яростью поглядывал на Мака и бросал злые взоры на насупившегося Ваняву. - Ни с кем из здесь присутствующих. Спешный осклабился, показал Гиссу на Прака большим пальцем и кивнул головой. Ванява засопел и наморщил приплюснутый нос. - После случившегося со Скоттом я также не доверяю никому. Извини, Гисс. Извините и вы, джентльмены. Зверь - вопрос мастерства. Златошерстный приз. Добыча его - чрезвычайно опасное мероприятие. Именно поэтому мы должны действовать в одиночку. Он встал, подбоченился и заговорил уже во весь свой страшный голос: - Прежде считалось, что лес обдирает с человека в