«Подбери смелых, отважных ребят. Мы нуждаемся в помощи. Дело идет о спасении чести мужественных советских моряков. Если тебя и твоих друзей не страшат опасности, — будьте готовы к решительным действиям.
Нептун — гроза морей и четыре бороды».
Это письмо написано не на бумаге, а на чем-то вроде куска носового платка. И не простыми чернилами написано, а красными.
Прочитав вместе второе письмо, Валя растерянно посмотрела на меня. В эту минуту у нее было такое выражение лица, словно ее вызвали к доске и дали решать задачку на такое правило, которое у нас не проходили в классе.
— Ну? — задвигала бровями Валя. — Ты понимаешь что-нибудь?
— Может, не тебе письмо? Может, другой Павликовой?
— Уже! Справлялась! Кроме меня, никакой другой Вали Павликовой в нашем доме не проживает. Значит…
Да, не простое это дело.
— Тут что-нибудь одно, — сказала я, — или письмо попало не по адресу, или же…
— Или что?
— Или тебя разыгрывают!
— Но кто? И почему разыгрывает?
— Вот это и я хотела бы знать! Письмо написано таким почерком, каким пишут только в девятом и десятом классах. Значит, наши ребята не могли писать. И ты посмотри: ведь в письме нет ни одной ошибки!
В тот же день Валя получила самую настоящую телеграмму. Вскрыв телеграфный бланк, мы прочитали:
«ПОЛОЖЕНИЕ СЕРЬЕЗНОЕ. ПОДРОБНОСТИ НА ДНЯХ
НЕПТУН И ДРУГИЕ»
— Еще Нептун? — удивилась я. — И какие-то еще «другие»!
— А по-моему, — сказала Валя, — Нептун все тот же. А другие — это те же четыре бороды. Просто для краткости подписано. Пишут же на афишах: «Достигаев и другие», «Булычев и другие».
Действительно, все это было очень и очень даже странным. Нет, это не наши ребята пишут. Они-то уж никогда бы не стали тратить денег на телеграмму. Скорее истратили бы их на мороженое, на кино, конфеты; ведь телеграмма не копейки стоит, а рубли!
— Будем выяснять, — сказала я, потому что меня эти письма тоже заинтересовали. А больше всего я хотела бы выяснить, почему таинственный Нептун и четыре бороды обратились именно к Вале. Почему к ней? И почему она должна спасать честь моряков? Что она и кто она? Девочка по спасению чести моряков?
— Знаешь, Валя, тут что-то не то! Тут или путаница какая, или ты скрываешь от меня подробности…
— Но они же сами пишут, что подробности сообщат на днях!
— Тогда ничего не будем делать. Подождем подробности, посмотрим, какие они, а уж потом подумаем, что делать!
Я весь вечер ломала голову, стараясь догадаться: чего хотят Нептун и четыре бороды от Вали, но эту задачу так и не решила. Вечером читала журналы по науке и технике и вот что узнала сегодня. Оказывается, в 1900 году во всем мире было только восемь тысяч автомашин. До 1906 года в Англии все владельцы машин должны были нанимать особого человека, который шел впереди автомобиля с красным флагом.
Для чего? А для того, чтобы предупреждать пешеходов об опасности. Вот ведь какие смешные законы были раньше! И смешные и странные.
Марго выздоровела. Мы сегодня вместе возвращались из школы, и я рассказывала ей о науке и технике, но, чтобы не поняла она, к чему этот разговор, про бога не говорила ни слова, а стала рассказывать про смешные законы Англии.
— Не ври! — не поверила Марго. — Не могло этого быть, чтобы люди ходили с красным флагом перед машиной. Они же мешают машине!
— Не могло быть, по-твоему? А вот было, и все!
— Что ж они, дураки или несознательные?
— Мудрецы! Помнишь песню пели: «Англичанин-мудрец, чтоб работе помочь, изобрел за машиной машину».
— А впереди машины заставил идти человека с флагом! — захохотала Марго. — Вот так мудрецы!
— Ну и что? Поверили, что так будет лучше, — вот и заставили идти с флагом. Разве у нас нет таких людей, которые в разную чепуху верят? Есть! И сколько хочешь!
Это хорошо у меня получилось.
Я уже собралась потихоньку начать беседу по антирелигиозному вопросу, но в это время сзади послышался мальчишеский голос:
— По какому случаю смешно? Нельзя ли посмеяться вместе?
Мы оглянулись. Нас догнал Пыжик и, поравнявшись с нами, спросил:
— Какая повестка дня? Кто выступает?
Я рассказала Пыжику про английский закон. Пыжик снисходительно улыбнулся:
— Это еще что! В папиной библиотеке есть книги, в которых рассказывают и не такое! Со смеху умрете, когда читать будете. А знаете что, — хлопнул он меня по плечу. — Пошли ко мне! Вы же у меня еще не были, да? Ну, вот! Заодно приготовим вместе обед! Мы с мамой по очереди готовим. Сегодня как раз моя очередь. Но что приготовить на обед, — никак не придумаю. Можете?