И вдруг я услышала голос Вовки Волнухина:
— Эй, вы, шпроты-кильки! Чего на одну девчонку напали?
Я открыла глаза и, отбиваясь уже с открытыми глазами, увидела приближающегося к нам Вовку. Он шел по боковой аллее вразвалку, засучивая на ходу рукава.
— Вовка! — закричала я. — Они пятеро на меня… На одну!
Вовка остановился.
— Ну, чего с девчонкой связались? — закричал он. — По силам нашли?
Все пятеро повернулись к Вовке. Поцарапанный засипел:
— Иди сюда, мальчик! Подойди поближе, я тебе гулли-булли отвешу!
Но тут кто-то крикнул:
— Ребята, это ж Вовка-боксер!
Хулиганы попятились и заорали испуганно:
— Грек! Грек! Эй, Грек! Давай сюда!
Из кустов вышел, отряхиваясь, еще один мальчишка. Наверное, он курил в кустах или спал. На затылке у него еле держалась клетчатая кепка с крошечным козырьком. На плечи было небрежно накинуто длинное пальто.
— Ну, и что? — прищурился мальчишка, по имени Грек. — В чем дело?
— Вот тут один желает, чтоб ему отшлифовали рыло! — хихикнул поцарапанный.
Грек, усмехнувшись нахально, поддернул штаны и сплюнул через плечо:
— Сейчас повеселю его! — Он щелкнул пальцами. — А ну, иди сюда! Учить буду тебя! Наказывать! Чтоб не баловался в моем парке!
Вовка смерил Грека с головы до ног спокойным взглядом, потом протянул не спеша руку к козырьку его кепки и коротким движением надвинул кепку на нос Грека так, что козырек оказался на подбородке.
Мальчишка Грек отскочил от Вовки, сбросил пальто с плеч под ноги.
— Ты что? — зашипел он на Вовку. — Тебя давно не утюжили?
Вовка снова протянул руку и, сорвав с головы Грека кепку, отшвырнул ее далеко в сторону.
— Раздеваться так раздеваться! — усмехнулся Вовка.
Мальчишка был на полголовы выше Вовки, пошире в плечах и, по-видимому, «скорый на руку», но поведение Вовки озадачило его. Он привык, наверное, к тому, что ребята удирали от него без боя, а тут встретил парня, который не только не боится его, но еще и насмехается над ним.
Не решаясь вступить в драку, Грек начал зачем-то шарить по карманам, скрипеть зубами, строить самые зверские рожи, чтобы разозлить самого себя.
Накричавшись, Грек бросился на Вовку и ударил его наотмашь по лицу. Вовка даже пошатнулся. Но на ногах устоял.
— Плохо! — мотнул он головою и, сплюнув кровь из разбитой губы, пригнулся, выставил перед собою сжатые кулаки, как это делают боксеры на ринге. — В удар нужно вкладывать вес всего тела! Вот так!
Я даже не заметила, как это делается, а Грек, вскинув руками, уже лежал на земле. Мальчишки кинулись врассыпную по кустам.
— Наших, наших бьют! — заорали они, удирая. — Стой, стой, наши! Не беги, наши!
Но, останавливая друг друга, «наши» мчались, словно космические ракеты.
Вовка наклонился над Греком, пощупал его пульс, приложил руку к сердцу и усмехнулся:
— Живой? Понял, что такое апперкот и что такое хук? Привык обижать малышей да девчонок! Молодец на овец, да? А встретишь молодца — так и сам овца? Запомни: будешь пиратничать в парке — на дне морском отыщу тебя! Из-под земли достану. С этого часа будешь ходить по парку пай-мальчиком, нюхать будешь вежливо цветочки и не сердить дядю Вову! Вот так! Лежи и загорай!
Я закричала, хлопая в ладоши:
— Браво! Бис! Следующий раз не будут налетать по двадцать на одного.
Вовка нахмурился.
— А ты иди, явление! — процедил он сквозь зубы, не глядя на меня. — Чего раскудахталась?
Он повернулся и пошел в сторону Московского проспекта.
Но могла ли я уйти просто так, даже не поблагодарив Вовку? Я вспомнила, как дрались когда-то на турнирах рыцари за честь прекрасных дам, а дамы дарили победителям свои платки и перчатки. Но что могла я подарить Вовке? Перчатки? Они у меня рваные. Платок? Он был не особенно чистый. Да и мама рассердится, если я буду раздавать носовые платки.
Я побежала за Вовкой.
— Ты поступил как благородный рыцарь, — сказала я, догнав его. — И хотя я не прекрасная дама, но…
Вовка презрительно выпятил губы.
— Вытри нос! — пробурчал он. — Тоже дама!
Странный какой!
Почти рисковал жизнью, спасая меня, и не желает выслушать слова благодарности.
— И вообще, — сказал он, — если б ты была не из нашего класса, рук не стал бы пачкать. Дама!? Из-за такой дамы теперь отвечать, может, придется!