– Оставьте все свои дела, – вскричал профессор Каннингем. – Мало того, что под вопросом стоит престиж института благородных юнцов, который возглавляет ваш покорный слуга. Под вопросом находится здоровье и сама жизнь единственного отпрыска одного из самых знатных и богатых лордов нашего королевства! Его Светлость обещает отдать треть своего богатства тому, кто отыщет его сына и укажет имя похитителя.
– Сумма немалая! – присвистнул Гарольд.
– А жизнь пропавшего мальчика? – продолжал уговаривать сыщиков Страус Нанду. – Может быть, в эту самую секунду, когда мы с вами здесь беседуем, к нему, ухмыляясь, приближаются с кинжалами!.. О, небо! Какой ужас!
Тело Страуса сотрясла крупная дрожь. Он побледнел и вдруг спрятал голову в песок.
– Что это с ним? – спросил Гарольд.
– Это от испуга, – пояснил Джерри. – У Страусов так частенько бывает. Не беспокойся. Сейчас он придет в себя и вылезет.
– Может, пока он там, в песке, мы рассмотрим его просьбу?
– Но ведь мы заняты другим делом. А за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь.
– Дело о пропавшем манускрипте может подождать, – сказал Гарольд. – Яхта «Морской Конек» затонула, банда Бархатного Шипа вместе с ней канула на дно. Нам не нужно никого догонять, а старый документ может спокойно подождать нас в сейфе лорда Валентина. Кстати, Его Светлость обещает сказочное вознаграждение, а вы давно мечтали купить себе новые калоши. В Англии, между прочим, это самая необходимая вещь. А кроме того, где ваше чувство сострадания?
– Ну, ладно, – согласился Мышонок. – Все-таки речь идет о похищенном малыше...
Он осторожно похлопал Страуса Нанду по спине, а когда тот вытащил голову из песка, сказал:
– Мы тут посовещались и решили принять к рассмотрению ваше дело. Перестаньте дрожать и расскажите нам по порядку, когда пропал мальчик, какие меры приняты для его розыска и почему вы уверены, что его именно похитили? Может быть, мальчишке просто надоело учиться, и он устроил себе небольшие каникулы?
– Это было похищение, мистер Джерри, – горячо возразил профессор Каннингем. – Именно похищение. И мы даже догадываемся, кто его совершил. Давайте отправимся в наш институт, и я подробно все вам расскажу.
– Но лорд Валентин... Манускрипт...
– Поверьте, мистер Джерри, – вздохнул Страус Нанду, – сейчас лорд Валентин пребывает в глубокой печали. Он никого не принимает. Лишь секретарша может войти в его кабинет. Будет лучше, если вы приедете к Его Светлости, когда отыщете несчастного наследника и сможете назвать имя злоумышленника.
– Пожалуй, вы правы. Не будем терять времени. В путь! Благо, наша карета еще не уехала. Гарольд, грузите наши вещи обратно и, пожалуйста, не забудьте свой синий чемодан.
Глава 8
Похищение сына лорда Валентина
– Вот уже пять лет я занимаю должность ректора института для благородных юнцов, – начал свой рассказ профессор Каннингем. – Раньше здесь находилась сельская школа, но, благодаря моим усилиям, она превратилась в самое лучшее и самое привилегированное учебное заведение на всем южном побережье Англии...
Гарольд выглянул в окно. Таким он и представлял себе типичный английский парк: аккуратные клумбы, тщательно ухоженные газоны, изящные садовые скамеечки.
Сейчас парк пустовал: было время учебных занятий. Только на одной из скамеек сидела молоденькая Персидская Кошечка. Она читала какой-то поэтический сборник.
– ...В нашем институте учатся отпрыски самых знатных семейств, – продолжал профессор Каннингем. – И поэтому для меня было большой радостью, когда Его Светлость лорд Валентин направил к нам на обучение своего единственного сына Гадкого Утенка. Помню, я был несказанно счастлив от оказанной мне чести. Разве я мог предположить, что вслед за этим на меня обрушится величайшее несчастье всей моей жизни!..
Гарольд продолжал любоваться маленькой Персидской Кошечкой. Нежная, пушистая, она казалась ему олицетворением доброты и невинности.
Вдруг из-за поворота тисовой аллеи послышались крики и пронзительные вопли. В следующую секунду на мирную лужайку вылетели три Поросенка и зачинщик суматохи Серый Волчонок. Следом показался учитель Индюк. Он гневно размахнулся указкой, намереваясь ударить Волчонка, но попал в одного из Поросят.
Судя по истошному визгу, удар был превосходным. Однако учитель страшно огорчился из-за своего промаха. Он весь напыжился, надулся и кинулся к Волчонку, стараясь на этот раз попасть точно в цель.