После окончания школы, летом 79-го, Том твердо решил продолжать свои актерские опыты. Родители были не в восторге от этого, но перечить ему не стали. Взяв с собой 2 тысячи долларов, заработанных им на временных работах (он разгружал вагоны и обслуживал столики в ресторанах), Том вновь отправился в Нью-Йорк. Там он поселился в съемной квартире, причем специально нашел комнату с соседом, чтобы сократить расходы на проживание. И принялся методично обходить агентов по найму актеров. Вскоре ему повезло: он стал получать небольшие роли в рекламных роликах и телесериалах. А когда съемок не было, зарабатывал на жизнь тем, что обслуживал столики в ресторане Мортимера.
Дебют Круза в полнометражном кино состоялся спустя пять месяцев после его приезда в Нью-Йорк. В фильме самого Франко Дзеффирелли "Бесконечная любовь" он сыграл небольшую роль друга главного героя (главную роль в нем сыграла юная звезда Брук Шилдс). И хотя большинство критиков назвали этот фильм "худшей лентой 81-го года", но для Круза он стал поворотным моментом в его карьере — парень почувствовал вкус к настоящему кино. С оголтелостью фанатика он стал ходить на всевозможные актерские пробы, и, хотя большая часть этих вылазок заканчивалась провалом, Круз верил, что рано или поздно ему повезет. И не ошибся.
В мае 1981 года режиссер Гарольд Беккер приступил к отбору актеров для фильма «Сигнал» (в фильме речь шла о воспитанниках военной школы). На пробы явились две тысячи юношей в возрасте от 11 до 20 лет, в том числе и Круз. Отбор шел в течение нескольких дней. В этом марафоне Круз вышел победителем: его утвердили на роль молодого моряка. Он был на седьмом небе от счастья, даже не догадываясь, что впереди его ждет еще более ошеломляющее событие. В ходе репетиций с исполнителем одной из главных ролей — ныне знаменитым Шоном Пенном — Круз играл так легко и вдохновенно, что начисто затмил своего партнера. И тут Беккеру пришла в голову мысль отдать роль Шона Крузу. Любой другой молодой актер с радостью принял бы такой роскошный подарок, но Круз был на этот счет иного мнения. Он был воспитан в среде, где чувство товарищества всегда играло важную роль, поэтому от лестного предложения отказался. Все участники съемочного коллектива были в шоке — начинающий актер отказывается от большой роли! Ему говорили: какие условности, друг, бери роль и действуй! Но он колебался. И только когда сам Шон сказал ему то же самое, Круз согласился. Кстати, во время съемок они с Шоном стали друзьями и никогда не вспоминали тот случай.
Съемки в «Сигнале» потребовали от Круза колоссального напряжения, поскольку его герой являл собой тип жестокого и агрессивного человека, каким сам Круз никогда не был. Играя его, Круз вдруг почувствовал, что становится носителем агрессии (по его же словам, он стал человеком, с которым невозможно находиться рядом). Поэтому, едва съемки завершились, Круз уехал подальше от людей — в коттедж своего деда на озере Кумберленд. Там он провел месяц. Что касается фильма, то он имел большой успех, особенно в молодежной аудитории (сборы — 20,5 млн долларов). Его даже назвали фильмом, проложившим путь новому, серьезному, ориентированному на молодежь кинематографу, фильмом, провозгласившем новый тип звезды.
"Сигнал" принес известность Крузу в Голливуде, правда, сам он этому факту был не слишком рад. Дело в том, что к нему приклеился ярлык актера, хорошо играющего роли психопатов-убийц. Именно такие роли ему теперь и стали предлагать. А он, памятуя о том, как тяжело ему далась роль в «Сигнале», вынужден был от них отказываться. Коллеги подначивали его: гляди, мол, не прогадай, вообще без ролей останешься. И действительно, такая ситуация вполне была возможна. Но судьба вновь улыбнулась Крузу. Вскоре ему предложили сыграть роль вполне обычного парня в фильме "Теряя это". Круз с радостью ухватился за нее, о чем впоследствии будет всегда жалеть, поскольку фильм в итоге получится неудачным. Но это будет много позже, а пока съемочная группа отправилась на съемки в город Калексико (Мексика).
Поскольку в фильме снималась практически одна молодежь, обстановка в группе была соответствующая. Трое исполнителей главных ролей (Том Круз, Джеки Эрл Хейли, Джон Стокуэлл) все свободное время проводили в пьянках и гулянках. По словам одного из актеров, Круз волочился за девушками и пьянствовал, как и все остальные. То же самое продолжилось, когда съемки переместились в Лос-Анджелес. Однажды в "Линжери Клаб" Круз «запал» на молоденькую азиатскую красотку. Но едва он предложил ей продолжить знакомство в более интимной обстановке, девушка вдруг расценила это как оскорбление. В ней взыграла азиатская кровь и она наставила на Круза… пистолет. У того все внутренности опустились, ибо разъяренный взгляд девчонки, которая была то ли пьяна, то ли обкурена, не предвещал ему ничего хорошего. Дуло продолжало плясать перед его носом, грозя вот-вот разнести артисту полчерепа. Но на помощь Крузу пришли его друзья, танцевавшие поблизости. Схватив приятеля под руки, они потащили его прочь из заведения.
Фильм "Теряя это" не принес его создателям абсолютно никакой славы. Сам Круз, считая его самым провальным в своей карьере, не любит вспоминать о нем. Вот почему сразу по окончании работы он бросился искать себе хорошего агента, который помог бы ему в будущем избежать подобных ошибок. Агента он нашел. Им стала Пола Вагнер, почти его одногодка и, главное, с хорошей репутацией.
В Рождество 1981 года Круз внезапно узнал, что знаменитый режиссер Фрэнсис Форд Коппола собирается экранизировать популярную новеллу Сюзи Хинтон «Изгои», посвященную жизни трудных подростков. Он загорелся мечтой обязательно попасть в этот проект, поскольку обожал эту книгу. Том вылетел на пробы в Лос-Анджелес. Остановился он в доме своего друга, тоже начинающего артиста, Эмилио Эстевеза (сын знаменитого Мартина Шина), который уже получил роль в «Изгоях» и очень хотел, чтобы в нем снимался и его приятель. Их общая мечта сбылась: Коппола хорошо отнесся к Крузу и утвердил его на небольшую роль Стива Рэндала.
Съемки фильма начались в марте 1982 года в Оклахоме. Снимал его Коппола по-новаторски. Например, он заставил молодых актеров (Матта Диллона, Эмилио Эстевеза, Тома Круза, Патрика Суейзи, Роба Лова), игравших хулиганов, устроить настоящую бучу в одном из ресторанов, чтобы лучше вжиться в роль. Парни не подкачали: они приставали к официанткам, швырялись едой, грязно ругались. А Коппола сидел неподалеку и внимательно наблюдал. Говорят, ему понравилось. Та же обстановка царила и внутри съемочного коллектива. Например, актеры частенько подкалывали друг друга, малюя какие-нибудь гадости на зеркалах в гримерной, подкладывая кнопки на стулья и т. д. Однажды одна из этих «невинных» шуточек привела к тому, что Круз и Эстевес сцепились друг с другом в шутливой драке, и Эмилио сломал Тому палец.