Металлия вгрызлась в яблоко и по залу растёкся звонкий хруст. Она переживала о том, поверит ли ей родственник возлюбленного, или того придётся гнать кнутом по всему Лемну. Ведь у Великой Госпожи не было припрятано козырей в кармане, у нее вообще не имелось каких-либо тайных отсеков для карт или ножей. Ничего, что могло бы подтвердить её рассказ, и ничего, что способно было засвидетельствовать их с Валентором отношения. Лунгам всегда хватало слов, а уж когда это слово между двумя начиналось (и завершалось) на «с» и состояло всего из пяти букв… тут всякие кольца, брачные обеты, тем более «законные документы», оставались не у дел.
Лаудр стоял и поглядывал на Металлию неодобрительно, но, скорее всего, неодобрение это проистекало из осознания того, что он, взрослый, зрелый, опытный человек, отчего-то верил незнакомке. Старый вояка упёрся руками в бока и тут к тесному кружку шептунов подплыла барышня с ложа, уже накинувшая атласный халат на собственные плечи, и поспешившая проделать то же самое для плеч покровителя. Лаудр ненавязчивым движением проскользнул по руке девушки, и этот невинный жест в любом обществе никто бы даже не заметил, за исключением лунгов. Металлия улыбнулась.
— Мо, иди, пожалуйста, займись чем-нибудь, пока я побеседую… с этой… с этой дамой, – старший брат Валентора оказался на редкость сговорчивым и понимающим.
Металлия совсем подобного не ожидала, и именно потому забралась в окно спальни посреди ночи, как какой-нибудь наёмный убийца из глупых историй имперцев.
— О, нет! И не подумаю! – надменно прошептала девушка, прильнув к рослому телу друга. – Сегодня мой день! Я тебе обещала… а ты обещал мне, – игриво и двусмысленно заявила она, подмигивая тому, кого нескромно звала Лау, помещая мужчину похожими речами на ещё более шаткую позицию.
Видимо, стоять в неудобном положении повсеместно – семейная черта!
— Тем более, коли разговор идёт о Первой Ставке… будто ты, старый демон, знаешь, как проникнуть туда?
Наложница по примеру Металлии ухватила яблоко из миски, и тоже надкусила его, заполняя хрустом зал.
Поскольку Великую Госпожу не особенно волновали вольные (ровно как и невольные) свидетели, и вести беседу в уединении она желала лишь ради блага Лаудра, древняя без прикрас и прелюдий выложила то, с чем заявилась в чужие опочивальни без приглашения.
Валентор, в той самой таверне, где влюблённые пытались отведать именитого имперского супа из лука, лично решил проследовать за стражами Ллойн и потолковать «о том, о сём» с почтеннейшими господами из суда, ведь ещё в ночь до роковых событий ознакомился с дневниковыми записями деда и узнал, что в высших слоях Ривер-Немма творится нечто неладное. Снадобье… дед нынешнего молодого Императора тоже скитался по свету в поисках некого снадобья… и даже почти подступился к нему. Во всяком случае, Сельдэриус клятвенно утверждал на потёртых страницах, в зашифрованном тексте, будто друг его и соратник (тогда только жрец Суллуна, после – сам Старший Император) во времена совместных странствий пробовал на вкус это запретное лекарство… Лунговскую кровь. Нет, о главной составной части «животворного эликсира» хозяин мрачного близнеца не рассказал даже Металлии, эту деталь он стыдливо утаил.
Однако, историк хотел выяснить, в чём заключается суть дела. Поэтому и отправился за стражами Ллойн. Только потом молодой господин понял, куда именно его ведут… Дрейк ринулась за ним по пятам, и всё видела своими глазами, но ещё в злополучной таверне Валентор взял с древней словно, что та не будет вмешиваться. До определённого момента. Шли дни, и Валентор не возвращался. Металлия думала наплевать на всё и поспешить на выручку дорогому сердцу другу, но вдруг оказалось, что проникнуть в путанные подземелья Первой Ставки – это не то же самое, что и пробраться в Палаты Славословия. Вдобавок, хозяйку ясного близнеца останавливал ещё один пунктик соглашения с возлюбленным.
Когда истекло число дней, отведённых Валентору на разведку, Госпожа Предела помчалась к его старшему брату, ведь тот входил в узкий круг лиц, которых могли бы допустить до Первой Ставки без дополнительных расспросов.
— … не может быть! Этого не может быть! – ошарашенно вторил Лаудр, потирая щетинистый подбородок. – Если бы Вал угодил в такую переделку, я бы знал! Мне бы доложили подчинённые! Но я ничего об этом не слышал, никто ничего не говорит…
Он растерянно покачал головой из стороны в сторону, упираясь взглядом в ножны собственного кинжала, что уже давно покоились на мраморном столике между ним и Великой Госпожой.