— О, нет, что ты! Рассказывать подобные вещи мне настрого запрещено. Тем более, такими историями моё окружение не удивишь. И не важно, как тебе удалось нынче удивить меня, – усмехнулась женщина и игриво покачала бёдрами из стороны в сторону, явно намекая на то, что было между двумя до отхода ко сну, и до появления на горизонте светила под названием «мерклая звезда Металлии».
Лаудр натужно улыбнулся, притягивая возлюбленную ближе, и затем очень строго и сурово возвестил:
— Здесь не до шуток, Мо. Лучше бы тебе сейчас скрыться из моего дома и никому не говорить, что ты сегодня вообще меня навещала.
Он прикоснулся морщинистыми губами к её лбу, но она не ответила, только улизнула из объятий и уплыла во тьму спален.
Сердце старшего сына Эсная забилось так страшно и гулко, что он, хладнокровный служивый, и по совместительству законный имперский убийца, никак не мог справиться с этим неурочным стуком. Твёрдыми шагами мужчина пересекал лестницу и пытался каблуками сапог заглушить столь навязчивый бой, но ничего не выходило. Человек ещё надеялся, что спустится вниз и выскочит на мрачные, промозглые улицы Лемна и уже не обнаружит странную ночную гостью возле дома своего. Но единственное его желание, загаданное на день рождение, и то не исполнилось…
Металлия была тут как тут, стояла рядом с крыльцом, скрестив руки на груди. Она уже обмотала голову новообретённым платком, довольно широким, и его матерчатые хвосты свешивались чуть ли не до самых лодыжек женщины, так, что их колеблющиеся полотнища любой случайный прохожий смог бы издали принять за юбку, или же за подол платья. Лаудр, почти нестерпимо нервничающий и словно пребывающий посреди снов, пошлёпал к Металлии, и уже вдвоём они двинулись в направлении сухих доков, к указанной таверне.
По улицам скользили причудливые тени, отброшенные крышами и стенами зданий, и редкими скелетами деревьев, что уже подготовились к зиме и сбросили листву. В отличие от горожан, растения почему-то предпочитали разоблачаться к приближению холодов… Лаудр испугался собственных мыслей. А что, если это – знак, и разоблачат его на пару с Великой Госпожой?
Или же загадочную даму послали как раз из Первой Ставки, дабы проверить надёжность и преданность Лаудра, и он с шумом и позором провалил такое хитрое испытание? Позабыв о присяге, о своей жене и детях, о внуках, обо всём, даже о здравом смысле, побежал сломя голову в неизвестном направлении, ведомый жутковатой особой женского пола… в штанах! Она ведь не носит корсета, а за спиной у нее дожидается удобного случая настоящий, неподдельный… меч. Лау поглядывал искоса на Металлию, и хоть древняя не глядела на мужчину в ответ, она всё равно знала, чем тот занят во время путешествий по пустынным столичным переулкам.
Да и как вообще Вал умудрился вляпаться в подобную переделку?! Он же – тихий и скромный парнишка, никогда не выступающий против воли родителей, как он сумел… Как он сумел пройти сквозь Дикие Земли, вернуться в Империю похорошевшем (судя по слухам), да ещё и под ручку с этой… с этой женщиной, обладающей пронзительным, устрашающим взором, обольстительными волосами и… мечом! Определённо, не человеком! И затем сподобился попасться в лапы стражей Ллойн, получить клеймо опасного чёрного мага… Неужели же... все эти сказки, все эти россказни о Диких Землях – чистейшей воды правда?
Тут Металлия молча протянула сопровождающему её мужчине пухлый мешочек, доверху забитый золотыми монетами местного производства. Имперскими. Она малое знала о Лаудре, и не хотела в такой ответственный момент выявлять, что поистине им движет – любовь к брату, или иные соображения. Вроде бы, люди всегда начинали неровно дышать, когда в их ладони опускались увесистые, блестящие монеты… Зачем рисковать? Ведь теперь Металлии по-настоящему было, что терять.
— Что это? – недовольно нахмурившись, проворчал Лау, но его речи процеживало опущенное забрало шлема.
— Твоя плата за переправу, – усмехнулась Дрейк, намекая на какие-то людские верования, в которых перевозчику душ надлежало оплатить проезд в иной мир после смерти.
— Оставь это при себе. Если всё так, как ты говоришь, то я желаю помочь дорогому брату, а если не так, то эти деньги только сыграют роль улики и обвинят меня ещё страшней. Если мы попадёмся, то я всю вину переложу на тебя. Скажу, что это ты меня принудила, девчонка. Но… но ты ведь не девчонка, верно?
Он замер и уставился на Металлию, обвивая её предплечье пальцами. Кожаный рукав куртки Дрейк заскрипел.