Положение крестьян ярко описано А. Бебелем в — его книге «Крестьянские войны в Германии»: «Находившиеся под покровительством церкви вносили на алтарь ежегодную подать в виде известного количества воска; находившиеся под покровительством светских владык платили «подымную курицу», «фогтскую» и другие. Брали куриц под соответствующим наименованием за позволение собрать в лесу листву и хворост, за право пользования выгоном, за совершеннолетие сына и т. д. Кроме того существовала «большая десятина», т. е. десятина со всего, что обрабатывалось при помощи плуга; к «большой десятине» причислялась также «десятина вина и сена»; затем шла «малая десятина», которая требовалась со всех других плодов; «десятина крови», которая взималась со всего принадлежащего к имению скота и птицы, как-то: жеребят, телят, ягнят, козлят, поросят, гусят, цыплят, утят и даже пчел.
«К барщине относились обработка господской пашни, обязанности, связанные с охотой, охраной леса, стройкой, караулом и т. д. Особый род барщины представляли из себя работы, направленные к поддержанию и ремонту крепостей и замков. Случалось помещику впадать в тяжелую распрю, — он взимал с крестьян особую подать; попадал он в плен, — крестьянам приходилось его выкупать; отдавал он замуж дочь или посвящал сына в рыцари, — за все эта платили крестьяне. Вообще, при всех семейных происшествиях, безразлично — радостного или печального характера, крестьянин являлся страдающей стороной. Отправлялся ли помещик в путешествие ко двору владетельного князя или императора, принимал ли гостей у себя дома, — крестьянину опять приходилось выплачивать, кроме текущих податей, особый налог».
Если присоединить к этому бесправие, поборы духовенства, насилия дворянства, князей и их слуг, то картина положения крестьянства будет полной. Но феодалы не ограничивались усилением поборов и барщины. Они захватывали земли, угодья и леса крестьянских общин. К гнету феодалов присоединялась эксплоатация торгового и ростовщического капитала, все более внедряющегося в деревню. Переход от сравнительно мягкой эксплоатации раннего феодализма к жесткому нажиму, усиливавшему крепостничество, вызывал протест и сопротивление крестьян.
Крестьянские восстания вспыхивали на протяжении всего средневековья и особенно усилились в течение XIV и XV веков.
Расширение товарно-денежных отношений вело к диференциации деревни. Движение против феодалов захватывало не только разоряющиеся слои крестьянства, но и богатейшую верхушку деревни. Эксплоатация и насилие феодалов тормозили рост ее богатства, и она присоединялась к революционной борьбе крестьянства.
Стихийное движение крестьян в Германии в конце XV века начинает принимать организованные формы.
В 1493 году в Эльзасе возник крестьянский союз под названием «Башмак». Крестьяне носили башмаки, так как рыцарские сапоги им носить запрещалось. Башмак стал символом крестьянства, символом их протеста, «Союз башмака» сумел создать большую тайную сеть своих организаций. К нему примкнула часть горожан и даже некоторые дворяне. В программе его были антикрепостнические требования. Однако союз был вскоре раскрыт и жестоко разгромлен. Но в 1502 году он возродился в Шпейерском епископстве с центром в Унтергрумбахе. Вождем его был необычайно талантливый, неутомимый организатор и конспиратор — Иосс Фриц. В программе наряду с антикрепостническими требованиями был пункт об уничтожении евреев. Антисемитизм усиленно поддерживался церковью и господствующими классами. Однако характерно, что позже, во время Крестьянской войны, евреев не трогали и в программах крестьян не было ни одного антисемитского пункта.
Этот союз тоже был разгромлен. Предал его заговорщик, рассказавший о нем на исповеди священнику. Заговорщик наивно спросил, не грех ли участвовать в подобном деле. Поп, конечно, выполнил свой «классовый долг» — донес правительству. Вожди бежали в Швейцарию.
В 1512 году Иосс Фриц вновь восстановил союз. Его программа состояла из четырнадцати пунктов: «Во-первых, отменяются все власти, кроме бога, императора и папы; во-вторых, все будут судиться местным судом; роттвейльский суд будет уничтожен, духовным судам предоставляются только духовные дела; в третьих, все ленные проценты (оброки), платившиеся так долго, что в сложности стали равны капиталу, отменяются, и все векселя и заемные письма об'являются недействительными; в-четвертых, относительно процентов, которые составляют менее двадцатой части капитала, будет поступлено сообразно с божественным правом; в-пятых, птичья и рыбная ловля, дрова, строевой лес и сенокос будут свободны; бедные и богатые будут пользоваться ими сообща; в-шестых, священники не могут иметь более одного прихода; в-седьмых, число монастырей будет ограничено, лишнее имущество будет у них отобрано, и из него составится военная касса общества; в-восьмых, прекращаются все несправедливые налоги и пошлины; в-девятых, будет учрежден вечный мир для всего христианства; с этой целью можно убивать всех противящихся ему, а тем, которые непременно хотят воевать, нужно давать денег и посылать против турок и неверных; в-десятых, вступающим в общество должно гарантировать жизнь и имущество, а противящихся этому наказывать; в-одиннадцатых, общество должно овладеть хорошим городом или крепостью, чтобы иметь центр и опору для своего предприятия; в-двенадцатых, каждый член общества должен содействовать его успехам; в-тринадцатых, должно уведомить о предприятии его императорское величество, как только соберутся все слои общества, и в-четырнадцатых, в случае, если бы его императорское величество отверг общество, просить помощи и союза у швейцарской федерации».
Как видим, в программе — смесь наивной веры в императора с антикрепостническими требованиями. Наряду с пунктами, которые предвосхищали буржуазный строй, в ней были очень умеренные требования. Но и этот союз разгромили в 1513 году. Поднять восстание в 1514 году не удалось.
Существовал тайный союз и в Вюртемберге. Там в 1503 году в Ремской долине возник свой «Башмак», но под названием «Бедный Конрад».
Восстание, поднятое этим союзом в 1514 году, также было подавлено.
Швабское дворянство, испуганное этим восстанием, заключило союз и скрепило его особым актом.
«Мы будем всячески поддерживать друг друга против всех покушений простого народа, — гласил союзный акт, — так как в настоящее время происходят бунты и возмущения подданных и бедных людей, которые поднимают «Башмак» и заключают незаконные союзы против своих законных, естественных властей и господ, осмеливаются пытаться сбросить с себя власть высших классов, подавить и истребить дворянство и все высшие сословия, так что можно опасаться, чтобы дворянству и рыцарству не пришлось испытать того же, что уже потерпели государи, города у духовенство».
В том же году произошло огромное крестьянское восстание в Венгрии под руководством Георга Дожа. Восстание с трудом было подавлено. От репрессий погибло около шестидесяти тысяч человек. Георг Дож был зажарен на раскаленном железном троне.
Известия о крестьянских восстаниях разносились по всей Германии, усиливая в стране общее брожение и революционные настроения.
В этой обстановке загнивающего феодализма, первоначального капиталистического накопления, роста абсолютизма князей, усиления крепостничества, крестьянских восстаний, падения авторитета католицизма, влияния гуманизма и коммунистических сект рос и воспитывался Томас Мюнцер.
Его отец был зажиточным человеком. По приговору штольбергского графа он — погиб на виселице. Так в юную жизнь Мюнцера вторгся ужас насилия, произвола и зажег в нем ненависть к феодалам. Матери его, как вдове повешенного, пришлось перенести немало преследований. Томас у нее был единственным сыном, и ей удалось дать ему образование. Учился он в Лейпциге и во Франкфурте-на-Одере. Окончил университет со степенью «баккалавра и магистра искусств». По окончании университета молодой монах Мюнцер стал учителем латинской школы в Ашерслебне, а затем в Галле. Здесь он организовал тайный союз против Эрнста II, архиепископа магдебургского. Союз хотел преобразовать развращенную церковь. Религиозные искания Мюнцера шли в направлении церковной реформы. Мюнцер находился под влиянием литературы гуманистов, особенно Эразма Роттердамского. «Похвала глупости» последнего вышла в 1 509 году. Молодой ученый увлекался также Яном Гусом (1369–1415) и его последователями — таборитами.