И все же он снова и снова просил папу почитать ему на ночь именно эту сказку. А все потому, что там была смелая и находчивая девочка, которая пошла выручать своего глупого младшего брата. Она смогла победить Кощея и вытащила мальчика из темницы. Конечно, история была страшной, главная героиня запросто могла погибнуть. Но это не мешало Томасу завидовать ей. Ведь у этой девочки в жизни произошло настоящее приключение!
Когда Томас чуть повзрослел, родители перестали читать ему сказки. Вместо этого мама однажды привезла ему одну книжку из Гарлейна и предложила сыну понемногу учиться читать самому. Конечно, она и представить не могла, что как только Томас выучит алфавит, от книг его будет уже не оторвать! С тех пор он выпрашивал у матери привезти хотя бы одну новую каждый раз, когда та собиралась в Гарлейн.
Родители уже не особенно интересовались, о чем эти книги. И это оказалось просчетом с их стороны, ведь уже совсем скоро Томас начал задаваться вопросом, а действительно ли так ужасен внешний мир, как пытались убедить его родители?От сказок он вскоре перешел к книгам про приключенцев. Больше всего мальчику нравились невероятно захватывающие книги про Итана Флеминга. Главный герой, разумеется, повидал немало ужасных существ. Он встречался и сражался со многими тварями, населяющими равнины и леса Балории: и с невиданными чудовищами, и с кровожадными разбойниками. Но за то чувство бескрайней свободы сопровождало героя на каждом шагу. То самое чувство, глотком которого Томас пытался насладиться, сидя на крыше дома.
Эти книги и заставили Томаса задуматься, что их семья была далеко не обычной. К секретам и правилам мальчик привык с детства, и ему казалось, что это совершенно нормально. Но вот в романах отношения детей с их родителями выглядели совсем не так, как у него. Читая приключенческие истории и энциклопедии, он постепенно начал мечтать о том, чтобы когда-нибудь побывать за забором, увидеть внешний мир своими глазами.
Но, к огромному огорчению для него, родители пресекали на корню все подобные разговоры. И что действительно возмущало Томаса, так это то, что они даже отказывались что-то ему объяснить. Он не осмеливался высказать недовольство напрямую. Но, бывало, огрызался на них, казалось бы, без повода или просто начинал безвылазно сидеть в комнате, отказываясь от совместных трапез. Конечно, вылезая на крышу, он тоже в некоторой мере выражал свой протест.
Уже почти час Томас лежал, смотря на небо. Сколько же там звезд! Наверное, столько, что за всю жизнь их не сосчитать! А где заканчивается небо? Может ли оно быть бесконечным? Если посмотреть так, чтобы не было видно ни верхушек деревьев, ни торчащего дымохода можно было ощутить себя частью этой величественной бесконечности.
Снова ухнула сова. Ему показалось, что это было совсем близко, хотя он точно знал, что все совы жили в лесу и никак не могли оказаться у них возле дома. Томас присел и вновь посмотрел на заросли. Сейчас среди деревьев он видел какой-то голубой свет. В последнее время он все чаще стал замечать это странное явление. Свечение иногда появлялось, а потом снова пропадало, и откуда именно оно взялось, он не знал.
Чуть позже оно вновь растворилось. У Томаса уже начали слипаться глаза. Он подумал, что надо бы возвращаться в кровать, но позволил себе еще пару минут полежать, смотря на звезды. В некоторых книгах он читал, что у созвездий должны быть имена. Томас не знал, как назывались созвездия, на которые он смотрел, и хотел сам дать им названия, но почему-то ему все никак не удавалось это сделать. Да и порой ему вообще казалось, что каждый раз он смотрит на разные звезды.
Громкий звук вырвал его из транса. Их старая кобыла Никки почему-то начала ржать. Причем ржала она просто неистово. Томас поднялся на ноги, взглянул на забор, где она стояла на привязи. Похоже, кобыле приснился дурной сон, однако не удавалось избавиться от ощущения, что она заметила, сидящего на крыше мальчика и решила сообщить родителям о нарушении. В комнате на первом этаже зажегся свет, послышались голоса пробудившихся ото сна мамы и папы. Томаса пробрало холодом. Он аккуратно спустился к краю крыши, схватился за толстые стебли бамблибовой лозы, быстро, как мог, по кривой кирпичной стене опустился на уровень окна в свою комнату, распахнул ее ногой и пролез внутрь.
Оказавшись в спальне Томас, выглянул из окна на улицу. Его отец — коренастый мужчина с короткими кудрявыми волосами — вышел в своей пижаме с сонным и усталым видом. В одной руке он держал свечу, а в другой какой-то маленький предмет, который Томасу не удалось разглядеть. Он подошел к кобыле и начал ее успокаивать, поглаживая по голове. Когда стало ясно, что словами одним этим Никки не утихомирить, отец протянул ей то, что было у него в руке. Только тогда до Томаса дошло, что это яблоко. Их последнее яблоко. Он смотрел, как отец кормил лошадь, а потом еще раз погладил ее и неровной походкой пошел назад в дом. Свет в спальне родителей погас.