— Поверь мне, я справлюсь, — сказал Томас, пытаясь убедить в этом и себя самого. — Тебе необязательно так рисковать ради меня.
— Но я не хочу, чтобы ты шёл один! — она повысила голос.
— Но тогда, если он поймает и меня тоже, то ты сможешь дождаться своих родителей и все им рассказать. Они-то точно придумают способ, как нас выручить.
Лицо Эвелины вдруг стало очень печальным, ее брови сложились домиком.
— Послушай, я не собираюсь попадаться, ясно? Я ведь перечитал столько историй про то, как побеждают чудовищ. Уверен, какой-нибудь способ я точно найду!
Подруга не стала больше спорить, хотя и выглядела расстроенной. Томас развернулся и пошел по замерзшему ручью. Оказавшись на другой стороне, он посмотрел через плечо на Эвелину и ободряюще улыбнулся, но печаль с ее лица никуда не ушла.
Томас пошел через деревья, которых здесь было куда как больше. При чем, в отличие от остального леса, они здесь росли как будто бы в строгом порядке, на одинаковом расстоянии друг от друга, как если бы кто-то их рассаживал вручную. И вдруг среди этих ровно стоящих рядом деревьев он увидел один явно выбивающийся пенек. Томас сразу же подумал, а не отец ли срубил это дерево.
Еще чуть дальше он наткнулся на другой пенек, и вдруг подпрыгнул. Тут уже сомневаться не приходилось, так как прямо рядом с деревом лежал мешок отца с дровами. Теперь уж никаких сомнений точно не оставалось. Очевидно, отец, уже не впервые пришел сюда, чтобы нарубить дров для их камина. Но в этот раз Ник поймал его с поличным. И утащил к себе в хижину. Следов борьбы или крови Томас не нашел, так что можно было еще надеяться, что папа цел и невредим.
Томас вдохнул поглубже и пошел вперед. Чуть дальше земля пошла на склон, и он увидел ту самую поляну, о которой ему рассказывала Эвелина. Видимо, именно в этом месте она впервые встретилась с Ником. Он шел осторожно, стараясь не наступать на листья и хворост и с опаской выглядывал из-за деревьев. Вдруг Томас подумал, а как ему стоит вести себя если дровосек прямо сейчас выйдет ему навстречу. От одной этой мысли у него засосало под ложечкой. Перед глазами встала хищная улыбка, огромные когтистые лапы и тяжеленный топор.
Лисов он никогда ранее, конечно, не встречал, но читал про них в книге про животных. На картинках они не выглядели так уж пугающе, по крайней мере, в сравнении с другими монстрами из энциклопедии, но даже из рисунков было видно, что они обладают недюжинными силой и проворством. Автор писал, что лисы — очень хитрые и коварные создания. Никогда не стоит верить ни одному их слову. Лис обязательно попытается тебя обмануть, так что нужно всегда быть начеку.
Томас постарался набраться мужества, и решил, что для него самое главное — ни в коем случае не показывать своего страха. Ведь если хищник решит, что ты испуганная жертва — то пиши пропало. Если оставаться невозмутимым в любых обстоятельствах, как его любимый герой из книг — Итан Флеминг — то даже какой-нибудь уверенный в себе лис несколько раз подумает, прежде чем нападать на тебя.
Тем не менее, Томас обошел поляну, все еще стараясь чтобы никто не мог заметить его за деревьями. Здесь он замер и начал усердно думать, как же ему искать жилище дровосека. Эвелина не знала, где именно он живет, так что ничего об этом рассказать ему не могла. А может, ему и вовсе не удастся его найти и придется идти обратно ни с чем?
Но об этом Томас переживал недолго, так как до него вдруг донеслись удары топора. Сглотнув, он медленно пошел на звуки. Он был перепуган как никогда. Со страхом перед матерью, которая узнала о какой-то его проделке, это не шло ни в какое сравнение. Впервые Томас подумал, что ему может угрожать реальная — возможно даже смертельная — опасность. Сердце колотилось как бешеное, каждый шаг давался ему с трудом.
Но в то же время, совершенно неожиданно для себя, он понял, что это придает происходящему какой-то едва ощутимый, приятный вкус. То самое чувство, которое в книгах называлось духом приключений. Это слегка помогло Томасу подавить страх и заставить себя идти вперед, несмотря ни на что.
Деревья начали редеть, а вокруг выстраивались — все в том же шахматном порядке — большое количество пеньков. Томасу становилось все труднее находить стволы деревьев, за которыми можно было спрятаться. Звуки приближались, становясь громче.
И тут он увидел Ника.
Глава 5: "Нора дровосека"