Разом із тубільними мисливцями прийшло кілька літніх жінок, які, згідно з прийнятим серед тубільців звичаєм, заходилися влаштовувати курені та готувати Іду. Аби задобрити тубільців, Вільмовський подарував їм двох баранів, багато консервів і сухарі. Виявилося, що тубільці чудово почувають себе в недоступному для людини місці. Відомим тільки їм способом швидко знайшли відповідне місце, де викопали не дуже глибоку яму, в якій відразу з’явилася вода[42].
Ватажок тубільців повідомив білих мисливців, що він уже розіслав слідопитів на пошуки великого стада кенгуру. Він сподівався, що вони повернуться з повідомленням ще до заходу сонця.
Решту дня Томек провів серед австралійців. Деякі з них знали вже про нього з розповідей розвідників, з якими він зустрічався на фермі Кларка. Тому він легко зав’язував нові знайомства. Під час бенкету чарівниці показали танок, який відтворював полювання на кенгуру. За їхніми віруваннями, танок цей мав задобрити «духа» полювання, який радів, бачачи спритність людини, і за це слав їм стада жирних тварин. Звичайно, не обійшлося без показу мисливської вправності. Томек стріляв у ціль зі штуцера, а австралійці кидали бумеранги й списи. Томек дуже дивувався, бачачи незвичайну силу та спритність цих, на перший погляд, слабких чоловіків. Їхні тонкі руки з разючою влучністю на великій відстані попадали в ціль важкими списами та бумерангами; на своїх ногах, здавалось, зовсім позбавлених литок, вони могли бігти з вітром навипередки. Час непомітно сплив, і сонце схилилось до вечора. Як і передбачав ватажок тубільців, розвідники повернулись ще до заходу сонця. За їх повідомленням, на відстані кількох годин ходу, на північний схід від табору, поблизу невеликого джерельця паслось велике стадо кенгуру; отже, не було підстав хвилюватися, що вони швидко змінять місце жирування.
Вільмовський негайно скликав нараду, щоб обміркувати план полювання. Ущелина-пастка, куди вони мали намір загнати кенгуру, була розташована в ланцюгу скелястих пагорбів, що простягалися з півночі на південь. На захід від пагорбів розкинулась мертва, безводна пустеля. Там кенгуру не могли шукати порятунку від облави, тому досить було оточити їх лише з трьох боків: з півдня, сходу та півночі, а тоді погнати їх у напрямку ущелини.
За порадою Бентлі, один загін тубільців на чолі з Вільмовським повинен був, розтягнувшись довгою низкою, перепинити шлях кенгуру на південь. Решту верхівців і піших тубільців було поділено на два загони. Один із них під орудою Бентлі повинен був широкою дугою зі сходу на північ оточити місце жирування кенгуру й погнати їх у південному напрямку, тимчасом як другий загін на чолі зі Смугою мав замкнути кільце облави зі сходу. Таким чином, звіролови, поступово звужуючи його, повинні були загнати кенгуру до ущелини.
Томека, на його задоволення, було приєднано до загону Бентлі. Цьому загонові випав найдовший шлях, і він повинен був першим розпочати облаву. Тому загін вирушив у дорогу відразу після півночі, щоб на світанку опинитись у визначеному місці. До загону входило дванадцять верхівців і кільканадцять піших тубільців.
На чолі загону їхало двоє слідопитів, услід за якими рухались верхи Бентлі й Томек. Ніч була напрочуд ясна. На чистому небі, всіяному зірками, яскраво палав Південний Хрест. Величезний диск місяця заливав увесь степ сріблястим сяйвом.
— Чи не надто повільно їдемо? — запитав Томек, якому кортіло якнайшвидше опинитися у визначеному місці.
— Ми повинні їхати повільно, щоб не втомити передчасно коней, — відповів Бентлі. — Попереду в нас іще довга дорога. На початок облави наші коні повинні бути в якнайкращій формі.
— Скажіть, будь ласка, чи кенгуру можуть прорвати кільце облави?
— Це залежить від нас і нашої спритності. Відчувши небезпеку, кенгуру мчать, як вітер. Звичайно вони скачуть на відстань біля трьох метрів, але в стані страху роблять стрибки на десять, а то й більше метрів.
— А що ми робитимемо під час облави?
— Те, що завжди роблять у таких випадках, — пояснив Бентлі. — Здійматимемо якомога більший галас…
42
Австралійські тубільці вміють знаходити місця, де не дуже глибоко залягає вода. Звичайно, вони копають там ямки й, користуючись довгими соломинками, висмоктують вологу.