- А, Тонино, - говорит дядя Карло, - это твоя собака? Поди сюда, пёсик! Фью-фью-фью!
Дядя Карло не торговец, он ещё как-то зарабатывает деньги, и он сейчас в добром настроении, с ним можно поговорить.
Тонио подошёл поближе:
- Дядя Карло, как вы зарабатываете деньги?
- Э, - отмахнулся Карло, - я уже поел сегодня, что говорить о работе? Да ну её, работу! Скажи-ка лучше, как зовут твоего пёсика!
Он нежно щекотал Пальму за ушами. Пальма блаженствовала.
Нет, ничего не добился Тонио от дяди Карло.
Тонио слыхал, что в верхнем конце улочки живёт один старик. Про него говорят: он умнее всех на свете и знает всё. Один раз Тонио с ребятами пробегал по верхнему концу, и они показали ему ворота, где живёт этот старик.
Здесь ещё теснее, ещё темнее. Высоко, между сдвинутыми домами, сияет узкая полоска неба, а на дне щели - темно, тихо, глухо. Здесь тоже торгуют, но торговцы не выставляют товары, не расхваливают их во всё горло, а сидят, как тараканы, в подворотнях и у дверей. А где товары? Неизвестно. Как только появится какой-нибудь человек, к нему подходят, что-то тихо говорят, вместе с ним скрываются в подворотне, и покупатель выходит со свёртком, а иногда и без ничего. Тонио идёт по чёрным, скользким камням, Пальма плетётся за ним. Ей здесь не нравится.
Кажется, вот эти ворота. Тонио сперва не видит ничего. Он только слышит: «Кхе-кхе-кхе!» Это старик, наверное, кашляет. Глаза Тонио привыкают к темноте, и он видит старика. Тот, словно сшит из тряпок, весь обвис на табурете, а голова у него повязана красным платком, как повязываются бабушки. Тонио подходит ближе. Ох, как блестят глаза из-под бровей!
- Добрый день, синьор! - говорит Тонио с поклоном.
«Что он бормочет? Не разберёшь!» - Тонио подходит ещё ближе.
- Деньги, деньги, деньги! - слышит он. - Все только и спрашивают как получить побольше денег?
Тонио вздрогнул - он как раз об этом и собирался спросить. А старик продолжал:
- Теперь уж присылают маленьких детей! Чем я кормился всю жизнь? Как я добывал деньги?
Тонио вытянул шею - ну, как? Как?
- Кх-кх-кхе! - старик ужасно раскашлялся, а потом у него в груди стало сипеть и свистеть, и он ничего уже не мог сказать.
Какой-то человек быстро прошёл мимо них на улицу.
- Контрабанда! - выдохнул старик между сипеньем и кашлем и показал на человека.
Тонио бросился за ним. Они с Пальмой догнали этого человека у самого выхода с улочки.
- Синьор Контрабанда! - крикнул Тонио и схватил человека за рукав.
Он обернулся. Ох, какое страшное, свирепое лицо смотрело на Тонио. Он чуть не умер от страха.
- Кто тебя научил, змеёныш? -прошипел страшный человек. - Смотри, если попадёшься мне ещё раз…
Попадаться такому человеку? Нет, Тонио ни за что больше ему не попадётся! Он никогда больше не придёт в этот конец улочки!
- Джино! - спросил Тонио вечером старшего брата. - Я назвал одного человека «синьор Контрабанда», а он очень рассердился. Почему?
- Ты назвал его «Контрабанда»? - хохотал Джино. - Ты думал - это имя?
- Ну да! - ответил Тонио.
- А ведь контрабандой называются недозволенные товары.
- Как - недозволенные?
- Ну, такие, которые привозят из-за границы, а их привозить нельзя. Контрабандист - преступник, за ним следит полиция.
- А тот старик, знаешь, к которому ходят советоваться, он тоже контрабандист?