И всё же ей не хотелось оставлять подругу в одиночестве и не хотелось возвращаться в общую комнату, где у неё был свой угол, и где всегда было теплее, ведь там не протекала крыша и не задувал ветер.
Натянув подол платья так, чтобы полностью скрыть кончики пальцев ног, Катя опустила голову на коленки и закрыла глаза.
— Я останусь здесь! — пообещала подруге уставшим и немного охрипшим от простуды голосом. Потёрла нос, в котором как на зло снова хлюпало. Было всё так же холодно, особенно стыли ноги и ещё плечи, но она постаралась расслабиться и не думать об этом.
Она провалилась в сон как в темную затягивающую трясину, медленно и неотвратимо, продолжая замерзать и не имея сил с этим бороться.
Просыпаясь, она, напротив, чувствовала удушающий жар, а веки казались ужасно тяжёлыми и ей всё никак не удавалось разлепить их. Простонав, Катя повернулась на спину: чудилось, будто что-то тяжёлое давит на грудь, не даёт вдохнуть.
— Ты же говорила, что останешься со мной? А теперь выясняется, что ты нежишься в тепле и комфорте и думать обо мне забыла! Ну и предательница!
Настя раздражающе громко выражала своё негодование, а Катя всё никак не могла прийти в себя, только поморщилась и попыталась спрятаться от подруги, укрывшись с головой. Но тогда, стало ужасно душно.
— Давай-ка, выбирайся немедленно! — разъярилась Настя и сдёрнула с Кати одеяло, видимо, рассчитывая окончательно разбудить подругу.
Катя в раз ощутила приятную прохладу, глубоко вдохнула, но на выдохе вдруг почувствовала першение в горле и принялась кашлять. Едва откашлявшись и разлепив наконец веки, она, сонная и взъерошенная, уставилась на разозлённую подругу. Катя и сама не понимала, как оказалась в другой комнате, да ещё и в своей лежанке, укрытая потемневшим от времени одеялом и старой тяжёлой шинелью. Догадка у неё была только одна, и она настораживала ещё больше.
— Ты заболела что ли? — нахмурилась Настя.
— А ты нет? Стёпку уже выпустили? Как он? — несколько севшим голосом принялась выспрашивать девочка.
— Выпустили, — проворчала Настя. — Так ты простудилась? — с беспокойством переспросила подруга.
— Кажется, да, — прошептала Катя.
— Ну, тогда он меня точно прогонит, — с тоской заключила девочка и опустилась на пол, с досады трижды стукнувшись затылком о стену.
— За что? Я же не из-за тебя заболела! — протирая глаза, спросила Катя. Она с трудом смогла сесть, борясь со слабостью и лёгким головокружением.
— Лютый найдёт за что! Невзлюбил он меня, давно невзлюбил! Уж как я не старалась понравиться или угадить, а он волком смотрит на меня, изводит да на тебя поглядывает! Приглянулась ты ему, Катька, даже завидно! Тебя-то поди давно нигде не запирали!?
— Глупости говоришь ты, Насть! Он и меня терпеть не может! — неуверенно пробормотала девочка.
— А кабы я права оказалась? Что бы ты сделала? Уж я бы своего не упустила, все бы вы у меня по струнке ходили! И сама бы за дровами в дождь уж точно бы не хаживала и по грязным углам не засыпала!
— Дурочка ты, Настя! Лучше уж бойся его, чем это! Я никогда бы не влюбилась в него, ни за что на свете! Да и не умеет он любить, вон какой злющий! Ему бы только мучить людей, да на слёзы наши любоваться! — возмутилась Катя.
— Сама ты дурочка! Лучше скажи, что мне теперь делать? Я пообещала ему, что пойду на рынок, еду принесу, спичек раздобуду, а может, и табаку! Я ему чего угодно бы пообещала: видела бы ты, с каким лицом он меня из чулана вызволял. Сказал, если не принесу обещанного, вышвырнет на улицу!
— Зачем же ты столько наобещала? — ужаснулась Катя.
— Как зачем? Я же собиралась с тобой пойти! А что теперь? — с явным неодобрением, вопрошала Настя.
— Что? — округлила глаза подруга.
— Как я с тобой ТАКОЙ пойду? — она удручённо вздохнула и обиженно поджала губки.
— Я схожу, не волнуйся! — с готовностью пообещала Катя и тут же зашлась кашлем.
— Ох, ну и вид! Ну какая из тебя добытчица? А может, мы тебя переоденем да на паперть поставим, милостыню просить?
Катя нервно передёрнула плечами, представив, как проводит несколько часов на сырой холодной земле, выпрашивая пожертвования.
— Ни. За. Что! — твёрдо ответила.
—Надо же, какие мы гордые, — обиделась Настя. — А что же тогда прикажешь мне делать? Одна я не справлюсь и Стёпку не уговорю — он теперь и смотреть на меня не хочет!
— Рыжего попроси, он тебе не откажет и дело своё знает! — посоветовала Катя.
— Сбрендила? Рыжий уже вторую неделю смотрит на меня как на сочный кусок мяса, я сама никуда с ним не пойду! — ужаснулась Настя.