Андрей развернул один из свёртков, и комната тут же наполнилась запахом копченого мяса. Дети смотрели на принесённое с горящими глазами, как на великое сокровище, и, казалось, каждый из них готов в любой момент рвануть вперёд, чтоб схватить сверток и сбежать.
Лютый выжидающе посмотрел на Настю, а та, скорчив обиженную гримасу, разжала над столом сжатую в кулак руку и из её ладони на стол упали и покатились монетки.
— Это что ВСЁ, что ты утянула? Тебя же полдня не было? Где ты пропадала? — прорычал Лютый, ударив кулаком по столу и едва не опрокинув тот. Несколько монет упали на пол, но были почти сразу пойманы ловкими пальцами Саньки. Тот улыбнулся полубеззубой улыбкой и спрятал их в кармане — это был один из самых ловких воришек в доме.
— Не всё, но я же должна была что-то есть?! — обиженно заявила Настя.
— Сытая, значит? — усмехнулся Лютый. — Ну и прекрасно! Кормить тебя тут не будут!
Лютый непривычно много и широко улыбался, он уселся на подоконник, жалобно скрипнувший под его весом, и оглядел присутствующих пристальным взглядом.
— Все вы так или иначе отказались от прежних жизней. Я отвечаю за каждого из вас, учу выживать и не попадаться, защищаю, и я не принимаю в свою свору паршивых овец, жаждущих жить на всем готовеньком! Каждый должен уметь воровать, приносить в дом еду, убирать за собой и быть верным своей «семье». Эта девчонка ни на что не годна! Мы дали достаточно времени, чтобы научиться всему, но она слишком ленива и бездарна, она даже пыталась сбежать от нас и тем самым предать!
На мгновение Кате показалось, что он говорит о ней и, мучительно сглотнув, она вжала голову в плечи, а потом тут же заставила себя расправить их и принять спокойный и хладнокровный вид.
— Предлагаю голосовать! Кто за то, чтобы избавиться от неё? Лично я предлагаю продать её цыганам или в дом терпимости! Это поможет нам прожить остаток месяца с полными желудками!
Все эти ужасные и отвратительные вещи Лютый говорил всё с той же озорной улыбкой, беззаботно раскачивая ноги в воздухе и поглядывая на Настю то под одним углом, то под другим, словно прицениваясь, сколько сможет выручить.
Катя на мгновение потеряла дар речи, уставилась на него в недоумении и неверии: не может быть, чтобы он вот так просто играл жизнью её подруги, будто она вещь, а не живой человек.
— Кто «за» — поднять руки! — торжественно объявил Андрей.
Катя поджала губы и сжала руки в кулаки, взгляд её метался с одного на другого, то и дело возвращаясь к застывшей в испуге подруге.
Степка, Андрей, Щербатый и Санька подняли руки вверх.
Рыжий пожал плечами, но остался при своём мнении и руки не поднял.
— Два голоса против четырёх! — заключил Андрей, улыбаясь Насте.
Настя совсем растерялась, она испуганно смотрела на него, неловко отступив на пару шагов, и случайно угодила прямо в лапы Рыжего. Девочка испуганно вскрикнула, когда тот крепко стиснул её в своих руках.
— Ну хоть попрощаться как следует мне можно! — обратился он к Лютому, а тот лишь пожал плечами, явно давая своё позволение на все что угодно.
Катя не выдержала и вскочила на ноги, стала перед Андреем, гордо вздернув подбородок, и ещё крепче сжала кулаки.
— Ты не отдашь её и не позволишь Рыжему никаких таких прощаний!
— Ты мне запрещаешь? — все также веселясь, уточнил Лютый. Остальные подхватили его веселье и тоже принялись хохотать.
— Да, запрещаю! Не смей, она нам еще пригодится, принесет больше, чем вы все, когда-либо сможете украсть!
— Неужели, как интересно! И с чего ты это взяла? — взгляд Лютого предупреждал об опасности, но Катя не собиралась легко сдаваться.
— Потому что я кое-что знаю! Она никакая ни бродяжка и ни дочь беглого крестьянина! Она из барских!
— Чего ты несешь? — вытаращился на неё Рыжий.
Лютый наконец прекратил улыбаться, его взгляд стал обжигающе ледяным.
— Сбрендила? — прошипел Андрей.
— Белены объелась что ли? — в тон ему отозвался Щербатый.
— Помните, две-три зимы назад все искали пропавшую графскую дочку? Крайнову? — Катя коснулась цепким взглядом каждого из озадаченных её заявлением детей.
— Ну и? — раздражённо передёрнул плечами Рыжий, недобро посматривая на Настю.
— Ну, что ну? Вот она! Она мне все рассказала по секрету! А теперь я вам говорю! — размахивая руками, принялась объяснять Катя.