Сюань Цзи казалось, что он слишком хорошо знает этого человека и ему попросту подвернулась возможность взглянуть на него под другим углом. Но стоило духу меча открыть глаза, как он тут же провалился в омуты глаз Шэн Линъюаня, безвозвратно утратив возможность выплыть. Первое, что он сделал, так это закрыл от юного владыки людей свои мысли и опустошил море знаний.
— Это была любовь с первого взгляда, — процедил Сюань Цзи. Сквозь сжатые зубы его слова больше напоминали стоны боли.
Но то ли Шэн Линъюань действительно его не услышал, то ли специально переспросил:
— Что-что?
— Я сказал, что я… — Сюань Цзи закашлялся, прочистил горло и снова повернулся к яме. — Я... Просто... Мне просто было интересно взглянуть на твое лицо.
Даже без всех этих красивых речей Шэн Линъюань сразу понял смысл его слов. С минуту помолчав, Его Величество улыбнулся и добродушно отругал:
— Наглец.
— В те годы все было иначе. Обстановка в мире была нестабильной. Люди голодали, ходили бледные, как смерть, и чаще страдали дисплазией. За свою короткую жизнь я досыта насмотрелся на груды кривых арбузов и треснувших фиников2. Но однажды я увидел перед собой невероятно красивого человека. Я был ослеплен. А кроме того…
2 歪瓜裂枣 (wāi guā liè zǎo) — досл. кривые арбузы и треснутые финики, (обр. о непривлекательных людях или вещах; ни кожи, ни рожи).
Кроме того, учитывая их отношения в детстве и то, что Шэн Линъюань говорил о правилах, такие вещи казались Сюань Цзи противоестественными.
Как-то раз, когда Шэн Линъюань принимал ванну, маленький дух вырвался из ножен, дабы поторопить его. Они с детства делили одно сознание, им нечего было скрывать, и к тому же, что он там не видел? В тот день Шэн Линъюань, пусть и с трудом, но все-таки сделал вид, что в поступке духа меча не было ничего страшного. Но Сюань Цзи не унимался, и у Шэн Линъюаня не осталось выбора, кроме как вылезти из воды и, повернувшись к духу спиной, начать одеваться. Даже будучи некоронованным принцем, будущий владыка людей уже неплохо умел держать лицо.
Сюань Цзи действительно пришел поторопить Шэн Линъюаня. Дух меча хотел, чтобы Линъюань поиграл с ним, а все остальное его мало волновало. Но в какой-то момент все его внимание поглотила спина, быстро скрывшаяся под одеждой... Шэн Линъюань так торопился, что не успел как следует вытереться. Наспех накинутые одежды слой за слоем пропитались водой, и на спине юного принца расцвели цветы. С расплывшимися по ткани мокрыми пятнами и длинными волосами Шэн Линъюань казался совсем другим.
Но зачем же Сюань Цзи понадобился Шэн Линъюань? Юноша не помнил, куда они ходили, в тот день его разум был занят лишь мыслями о силуэте Линъюаня.
— Что «кроме»? — переспросил Шэн Линъюань.
— ...кроме того, я не был слепым, — с горечью ответил Сюань Цзи. — Я видел, как люди и представители побежденных кланов бросали на тебя хищные взгляды. Каждый из них мечтал заиметь тебя в зятья.
Услышав эти слова, отставной император, некогда прославившийся «объединением людей», нисколько не расстроился. Напротив, его улыбка стала еще шире.
— Я ведь уже говорил: в те годы меня беспокоил только ты.
На пути из Северных земель, они угодили в смертельную ловушку. Причиной тому стало объединение людей.
В те годы место императрицы пустовало. Любой, будь то юноша в самом расцвете сил или калека без рук и ног, все хотели вступить в брак. Всякий раз, когда в каком-то из кланов заключался священный союз, вставала необходимость представиться будущему супругу. И, поскольку у каждого народа были свои обычаи, для достижения этой цели они обращались к различным, порой совершенно невероятным методам.
Шэн Линъюань, которому на тот момент не было и двадцати лет, еще не достиг брачного возраста. Кроме того, он еще не научился держать лицо и постоянно смущался.
Каждый раз, когда юный император сталкивался с подобным, он испытывал неловкость, а живший в его море знаний маленький дух меча и вовсе начинал бунтовать. Любая странность заканчивалась скандалом.
— В самом деле, не делай вид, что ничего не понимаешь. Если уж ты ничего не понимаешь, то я тем более, — пробормотал Сюань Цзи. Тем временем монета докатилась до оставленной строителями ямы и рухнула вниз. Разнесшийся по округе лязг оборвал невысказанные Сюань Цзи колкости.