— И я…
В этом духе высказались все остальные.
— В кавалерии нам нечего делать, — после долгого молчания сказал Саша из Рязани.
— Главное, ребята, чтобы нас не приняли за немецких парашютистов. Документов никаких. И справок не наведешь.
— Главное, получить винтовку, — снова заговорил Володя Голубович. — Когда я получу ее, то буду стрелять. Буду хорошо целиться. Пока меня не убьют.
Эшелон с ходу проскочил следующую станцию.
Ребята чувствовали себя тревожно. И, может, от тревоги в самом опасном месте, — подъезжая к Орше, — они один за другим уснули и все время, пока эшелон стучал по рельсам, крепко и сладко спали.
Утром, как только эшелон остановился, беглецов обнаружили. Их спасению благоприятствовало то, что фронт был близко. Они сами не знали, что он так близко.
Под конвоем высокого хмурого старшины, который заведовал фуражом, и двух бойцов из хозяйственного взвода, державших карабины наперевес, их привели к кусту, возле которого стоял немолодой майор, по облику киргиз или казах.
— Кто такие? — спросил он с сильным нерусским акцентом.
— Курсанты военного училища. Наш эшелон разбомбили, — за всех ответил Володя Голубович.
— И где разбомбили?
— Под Оршей.
— А куда ехал эшелон, на фронт или в тыл?
— В тыл.
— Почему вы ехали в сена?
— Хотели попасть на фронт, — признался Володя.
Они стояли перед кривоногим майором все восемь — молодые, стройные, черноволосые и русые, с открытыми юношескими лицами, и он, мудрый человек степей, сразу понял, что они не обманывают.
— Дурной, зеленый башка! — сказал майор. — На войне тоже есть закон. Мог бы быть лейтенантом, вести людей в бой, а будешь чистить коням хвосты…
Майор приказал зачислить курсантов в хозяйственный взвод.
Кавалерийский полк с ходу выступал на фронт. Погода тем временем испортилась. Над лесом повисла плотная сетка дождя. Дорога, по которой двигались эскадроны, узкая, лесная, и строй сразу нарушился. Ехали по лесу длинной узкой цепью, под копытами лошадей чавкала грязь. Кавалеристы в накинутых плащ-палатках, с капюшонами на голове были похожи на средневековых рыцарей.
Миновали одну лесную деревеньку, другую, третью. Чернели мокрые деревенские хаты. Со дворов тревожными взглядами провожали всадников женщины.
Блеснула прогалина — луговина. Впереди петляла довольно широкая река, а за ней снова виднелась стена смешанного соснового и лиственного леса. Дорога в этом месте круто сворачивала влево.
Мост через реку — новый, деревянный, на толстых бревнах-сваях — был на большаке, в полукилометре от лесной проселочной дороги. Он хорошо просматривался. К нему направились арьергарды разведки. Для всех остальных — привал.
Курсантам выдали карабины, по тридцать патронов. Где-то совсем близко гремело…
Эскадроны через полчаса двинулись на большак, на мост, на другой берег реки. Службы ОВС, ПФС и боеобеспечения — все обозное хозяйство — оставались на месте. Им было приказано углубиться в лес, окопаться.
Курсанты рыли окопы. Они не видели, как начал бой с немцами кавалерийский полк. Во второй половине дня на том берегу еще сильнее и ближе загремело. Ребята напрягали слух, стараясь угадать калибры пушек. Однако ничего разобрать не удавалось.
Обозные кони тревожно прядали ушами. Капало с деревьев. Дым от кухонь стелился по самой земле.
Несмотря на орудийный гул, в лесу перекликались птицы. Отсчитывала кому-то долгие годы кукушка.
Под вечер у самой реки часто, с раскатистым эхом затрещали кавалерийские СВТ.
Вдруг началось что-то совсем неожиданное: по настилу моста, будто проверяя его прочность, медленно пополз танк. Перебравшись на этот берег, он рыгнул огнем — раз, другой, третий. Снаряды рвались где-то на большаке. За первым танком на мост въехали сразу еще два. Они тоже стреляли на ходу. На бортах танка были кресты с разводами.
— Немцы!..
Зычный голос команды бросил обозников в окопы. Из-за деревьев на опушке было хорошо видно все, что происходило на мосту. По нему шли танки. Миновав мост, они сворачивали с большака в кустарник. Некоторые, не маскируясь, останавливались просто на поляне. Открывались люки, из машин выпрыгивали танкисты.
Курсанты лежали в окопах, нацелив в сторону немцев карабины. Они видели свою полнейшую беспомощность. Случилось что-то дикое: кавалерийский полк, больше тысячи человек, как сквозь землю провалился. С того берега не доставили ни одного раненого, никто не приезжал за боеприпасами, никто ни о чем не предупредил. Да и как могли оставить немцам невзорванный мост?