— Мы еще покупаемся, а ты подожди немножко! — закричал все тот же белоголовый Костя. — Погрейся на солнце.
Такого оскорбления стерпеть уже было нельзя. Алеша схватил горсть земли и швырнул в белую голову Кости. За ним, как по команде, бросились в бой все слободские мальчишки. Яша также швырял в воду, где плавали первомайцы, комья сырой земли, отдавшись всем сердцем неожиданно вспыхнувшему боевому задору.
Но первомайцы недаром, видно, артачились. Спустя какую-нибудь минуту те, что купались, сами перешли в наступление. Да и позиция была у них лучшая. На дне сажалки оказалось больше разного добра, чем на берегу. В слободских мальчишек полетели палки, куски слежавшейся глины, всевозможная дрянь. Змитрока Колошкана первомайцы за ногу затащили в сажалку, и он барахтался там в одежде. Бахилка вопил — кто-то угодил ему прутом по ребрам. Самому Алеше комом глины залепили все лицо. Первомайка так яростно наседала, что пришлось отступить. Первомайцы выскочили из сажалки и голые гнались за слободскими мальчишками.
Это было неслыханное унижение. Еще никогда Слободка не отступала перед недоростками с Первомайки. Видно, что-то с этими первомайскими мальчишками произошло. Откуда вдруг у них появились такие прыть и отвага?
Но много рассуждать не приходилось. Нужно было найти какое-то спасение, что-то предпринять, чтобы смыть позор, нависший над Слободской улицей. Еще, кажется, никогда Яша не смотрел с такой надеждой на рыжего Алешу. Алеша должен был найти выход из этого чрезвычайно тяжелого положения.
Весь день, притаившись под Тарабановой поветью, мальчишки думали. Была выслана разведка, доложившая вскоре, что первомайцы не купаются больше в сажалке. Но это известие не принесло облегчения. В тот день не ходили обдирать вишневую смолу в Салвесев сад, не носили сдавать бутылки в лавку Алешиного отца, забыли о всех прелестях жизни, которые лето дает просто задаром.
— Нужно им всыпать, — наконец решительно проговорил Алеша.
Слободка с облегчением вздохнула. Так думали все, и слова Алеши придали мальчикам отваги.
— Нужно им задать так, чтобы они помнили и никогда к нам не цеплялись, — продолжал Тарабан. — Пусть знают, что все они нули без палочек. Я еще покажу этому Косте.
Мальчишки кричали, спорили о различных планах мести. Но у каждого, может быть даже у самого Алеши, был в душе затаенный страх перед Первомайкой. Ведь эти «нули без палочек» гнали их сегодня от сажалки до самых огородов.
В тот день ничего не придумали. Алеша распустил мальчишек по домам, приказав явиться завтра утром. Алеша над чем-то думал.
Ночью Яша не спал. Ему представлялся их смелый завтрашний налет на сажалку, бегство первомайских мальчишек, настоящая победа. Наутро Яша, даже как следует не позавтракав, прибежал под Тарабанову поветь. Мальчишки были уже в сборе. Алеша пришел озабоченный и серьезный. Он что-то придумал, — это видели все.
— Нам нужно образовать армию, — заявил Алеша. — Только не для игры, как прежде, — одни красные, другие белые. Нужна армия нашей улицы. У нас будет теперь настоящая война…
Конечно, никто не мог придумать ничего лучше его. Мысль об армии понравилась всем. Тогда Алеша вытащил из кармана листок бумаги и прочитал присягу, которую он сам составил за ночь. Эту присягу нужно было подписать собственной кровью. Здесь же под поветью каждый проколол Алешиным пером руку и поставил свою фамилию под присягой…
Алеша назначил командиров. Командирами полков были поставлены Змитрок Колошкан и Алесь Бахилка. Сам Алеша сохранил за собой пост главнокомандующего. Яша никакого чина не получил, он остался обыкновенным бойцом. Таких, как он, было большинство.
С этого утра началась старательная подготовка к наступлению на Первомайку. В качестве будущего театра военных действий намечалась, конечно, Титова сажалка. Это было делом чести — разбить первомайских мальчишек возле сажалки, отплатить им за вчерашний позор. Целый день армия делала рогатки.
Разведка меж тем доносила, что возле сажалки первомайские мальчишки больше не показываются. Это немного снизило боевой дух слободского войска. Никому не хотелось просто так, без победы идти купаться в Титову сажалку. Тогда Алеша предложил новый план. В выполнении его главную роль должен был сыграть Яша. Алеша приказал ему пойти на Первомайскую улицу и разнюхать, что там делается.
— Тебя они, может, и не зацепят, — успокоил Яшу Тарабан. — А если будут бить и расспрашивать о нас, то ничего им не говори. Понял?
Яша, конечно, понимал, что его положение может оказаться нелегким. Но в душе он радовался поручению. Яше казалось, что недаром Алеша назначил в разведку именно его. Когда играли в «кругового», Яша лучше всех мальчишек мог отгадывать, у кого спрятан мяч. Жаль только, что раньше Алеша не замечал этого и никогда не назначал Яшу нападающим.