— Иди приведи мне Аркадия, — приказал Яше рыжий Алеша. — Ты с ним вместе учишься, просто позови его к себе играть.
Яша пошел. Он не любил Аркадия и никогда не ходил к нему. Если бы Яшина власть, он ни за что не принял бы Аркадия в слободское войско. Хотя его отец и ловил бандитов, но Аркадий изменник. Ясно, что такому доверять нельзя. И зачем это Алеша назначил его командиром полка? Теперь этот Аркадий выдаст белоголовому Косте все их планы…
С такими невеселыми мыслями пришел Яша в железнодорожный поселок, где жил Аркадий. Он застал его дома, но Аркадий даже не захотел с Яшей разговаривать.
— Не пойду я к тебе, — сказал он. — Знаю я ваши хитрости… Хотите меня к Тарабану затянуть.
— Да ведь ты же присягу подписывал! — не стерпел Яша, сразу выдав свои намерения. — Как же теперь?
— Плевать я хотел на эту присягу. Костя в сто раз умнее вашего Тарабана. Не хочу я с вами — и конец. И хлопцы наши не пойдут.
— Так почему же ты сразу не шел к Косте?
— Куда хотел, туда и шел, — ответил Аркадий. — А ты не суй носа в чужое просо…
На этом разговор и кончился. Своей задачи Яша не выполнил. Не мог же он силком тащить к себе этого Понедельника. Мальчик вернулся на Тарабанов двор и обо всем рассказал Алеше.
В тот же день под поветью срочно заседал штаб. Алеша впервые растерялся. Он не знал, что делать. Мальчишки кричали, всячески угрожали Аркадию, а Тарабан сидел и молчал. Он казался каким-то прибитым, приниженным. Таким его Яша не видел никогда.
— Я его поймаю и убью, — предложил Терешка Лузаник. — Пусть знает…
— Если убьешь, то он уже ничего не будет знать, — перебил Терешку Алесь Бахилка. — Ему надо просто хорошо всыпать. Чтоб не крутил хвостом: нашим — так нашим, а вашим — так вашим.
— Поймать, снять штаны — и крапивой, крапивой, — поддержал Бахилку Змитрок Колошкан. — Чтоб он целый месяц не мог сесть. И жаловаться стыдно будет…
Алеша поднял голову. Его глаза загорелись. Все видели, что он что-то снова придумал.
— Аркадия нужно поймать, — сказал Алеша тихим, но решительным голосом. — Но бить его не будем. Раз он снюхался с первомайцами, то битьем не поможешь, Аркадия нужно привести сюда. Устроим засаду…
Половина слободского войска вечером пошла в засаду, чтобы взять в плен собственного командира полка. Засаду устроили неподалеку от хаты Понедельника. Притаившись за углом, мальчишки ждали. Дома Аркадия не было, — значит, он где-то гулял и своей хаты, конечно, обминуть не мог. Ждать Аркадия пришлось долго.
— Со своим Костей милуется, — прошептал кто-то. — Нужно было на лугу возле стежки спрятаться, тогда бы их обоих сцапали…
— Прекратить разговоры! — властно приказал Алеша.
Наконец показался Аркадий. Он ни о чем не догадывался и весело насвистывал. Аркадий подошел уже к своей калитке, но тут перед ним как из-под земли выросла фигура Тарабана.
— Не торопись, — сказал Алеша. — Нужно поговорить.
Аркадий закричал. Но его сразу окружили плотным кольцом, зажали ладонью рот и повели. Яша вел своего одноклассника под левую руку. Аркадий дрожал как осиновый лист, его рука была холодная и липкая.
— Пустите, — хныкал он по дороге. — Мой отец милиции скажет…
Недавнего командира полка завели в густой высокий репейник, росший на слободском выгоне. Его ни разу не косили, и репейник разросся, как лес. Сюда никогда никто не заглядывал.
— Снимай штаны! — приказал Аркадию рыжий Алеша.
Понедельник затрясся как в лихорадке. Мальчишки помогли Аркадию спустить штаны.
— Не бейте меня, — просил он. — Я вам все расскажу.
И Понедельник рассказал. Он выложил все как на ладони. Белоголовый Костя, оказывается, стал подъезжать к нему с первых дней каникул. Аркадий вначале не соглашался. Ему нравилось быть командиром полка в армии Слободской улицы. Но Костя пообещал научить Аркадия делать планеры. Он посулил даже один готовый планер мальчишкам из железнодорожного поселка. Кроме того, на Первомайке мастерят самокаты. На этих самокатах можно ездить без чьей-либо помощи. Нужно лишь толкать вперед-назад рычаг, как на дрезине, и самокат движется. Слободские же мальчишки не умеют делать ни планеров, ни самокатов. Они только воюют.
— Я отберу все их самокаты и планеры, — не выдержал Алеша. — В прошлом году мы ж играли их волейбольным мячом. Дадим им хорошо, так все будет наше. Притащат сами как миленькие.