Алеше поддакнул только Аркадий Понедельник. Ребята молча поплелись домой. Первомайку разбили, но никакой радости не было. Яша шел от сажалки скучный и мрачный. Его душа противилась порядку, который установил в своем войске рыжий Алеша. Он делал что хотел и никогда ни с кем не считался. Он унижал всех, кто сам шел за ним. В прошлом году он так же избил Яшу, и никто его тогда не защитил. Перед глазами Яши вставало растерянное лицо Лизы. «Может, и действительно ее не нужно было брать в плен, — думал он. — Она так просилась. Этот глупый Тарабан хотел ее еще избить. А Змитрок молодец, не послушал Тарабана…»
На следующий день в Титовой сажалке плавала дохлая кошка. Яша сразу догадался, кто ее туда бросил, и на сердце у него стало легче. Это сделала, конечно, Лиза. Она по-своему отомстила и Яше, и рыжему Алеше за свое вчерашнее унижение. Но Яша не обижался на Лизу. Она все-таки здорово придумала. Пусть теперь Тарабан кусает себе локти. Целый месяц готовились к бою, победили Первомайку, а в сажалке все равно купаться нельзя. Ведь никто не полезет в воду, где плавает эта вонючая кошка.
Тарабан угрожал Первомайке, белоголовому Косте, обещал стереть его в порошок, а Яша только улыбался. Он знал, что Костя здесь ни при чем. Колошкан к сажалке совсем не пришел, и Алеша назначил новым командиром полка Терешку Лузаника.
Стадо, в котором коровы пробили Рогуле бок, гонял на пастбище глухой Пепа. Нужно было кричать ему в самое ухо, чтобы он хоть что-нибудь услыхал. Может, и Рогуля пострадала потому, что Пепа не слыхал, как ее бодали другие коровы. Пепу считали дурачком. Одни говорили, что он стал придурковатым от большой науки, другие рассказывали, что ему еще в гражданскую войну разбили голову белополяки. С того времени он и стал слаб разумом. Но в точности об этом никто из мальчишек не знал.
Пепа был высокий, худой, и одежда висела на нем, как на палке. Он всегда виновато улыбался и о чем-то разговаривал сам с собою. Рыжий Алеша никогда не упускал случая посмеяться над Пепой. Как только на улице показывалась длинная, сгорбленная фигура пастуха, Тарабан командовал:
— Пепа, пляши!
И Пепа, неуклюже выбрасывая ноги, плясал. Он выполнял любое желание Алеши, если только мог его выполнить. Пепа мог есть землю, мог лечь лицом в грязь, мог вот так неуклюже плясать. У Яши всегда подступал к горлу какой-то соленый комок, когда он видел, как издевается Тарабан над этим немолодым человеком. Рыжему Алеше, видно, доставляло большое удовольствие, что взрослый Пепа так послушен ему.
У Рогули снова открылась на боку рана, и Яша погнал ее на пастбище. Только теперь он гонял корову вместе с Пепой. Ему нужно было присматривать, чтоб Рогулю не зацепила какая-нибудь бодливая корова. На этот раз Яша был рад, что отвязался от Тарабана. В последние дни он уже реже заглядывал на Тарабанов двор и не очень радовался, когда Алеша его за что-нибудь хвалил. А теперь вот появился хороший повод совсем не ходить к рыжему Алеше.
Поведение Пепы с первого дня поразило Яшу. Он не лежал целый день, как другие пастухи, подложив свитку под бок, а все время, согнувшись, что-то искал. Яша увидел, что Пепа рвет и прячет в сумку какую-то траву. Потом он связывает эту траву в пучки.
— Зачем тебе эта трава? — закричал в самое ухо пастуха Яша.
— Лекарство, — улыбаясь, ответил Пепа. — Лекарство…
Прошло еще несколько дней, и Яша убедился, что Пепа совсем не глупый. Мальчик просто для интереса спросил у него, сколько будет сто на сто.
— Десять тысяч, — спокойно ответил пастух.
Тогда Яша попросил умножить триста двадцать четыре на семьдесят три. Пепа умножил мгновенно. Он не пользовался ни карандашом, ни бумагой. Он мог складывать, вычитать, умножать и делить в уме любые числа. Яша даже испугался. Казалось, что в памяти Пепы были заранее записаны ответы на все его вопросы.
С этого дня Яша начал смотреть на пастуха новыми глазами. Он только не понимал, почему Пепа так легко позволяет Тарабану насмехаться над собой.
— Хочешь, я покажу тебе ужа? — улыбаясь, предложил однажды Пепа.
— Зачем мне этот уж? — Яша даже вздрогнул.
— Не бойся, он не укусит…
Пепа присел возле корня вывороченного дерева и вытащил откуда-то длинного, толстого, как лошадиное путо, ужа. Он извивался у него в руках, но не кусал. Пепа делал с ужом что хотел: связывал его в узел, а он только тихо шипел. Яша не знал, что и подумать о Пепе. Дома он рассказал все матери.
— Он чародей, сынок, колдун, — сказала мать. — Не связывайся с ним.