За деревьями показался высокий бетонный забор.
– База «Возмездия», – нарушив долгое молчание, сказал Тихий. – На ее территории находится бар «Щи». Заправляет здесь сталкер по прозвищу Ворон. Он то ли бывший военный, то ли мент. Сколотил клан из близких по духу людей. Говоря между нами – отбитых на всю голову. Основная цель этой группировки – уничтожение Зоны, мутантов, а также клана «Независимые». Предупреждаю сразу, у них очень дурной нрав.
Пройдя вдоль возвышающихся плит, вышли к двум баррикадам, сложенным из набитых чем-то мешков. По ту сторону заграждений стояли сталкеры, одетые в одинаковую черно-красную форму. Вооружены российскими комплексами ОЦ-14 «Гроза». Я видел такие в сюжете одной военно-патриотической телепередачи. Заметив гостей, они вскинули оружие.
– Кто такие? Что нужно?
– Спокойно, парни! Я Тихий. Не признали? Этот сталкер со мной. Мы идем к Циклопу.
– Валяйте, – донеслось после паузы, – проходите. Только быстро и без глупостей. Особенно это касается тебя, лохматый. Мы тебя не знаем и не очень-то горим желанием знакомиться.
Слова, сказанные охранником, вызвали вспышку гнева. Он напомнил мне начальника конторы, из-за которого я тут очутился. Однако, вспомнив наставления напарника, я сдержался от того, чтоб как следует вмазать чересчур надменному человечишке. Такой же слишком много возомнивший о себе представитель «элиты».
Оставив этих неприятных типов позади, мы направились к комплексу производственных зданий. По всей территории были расставлены разноцветные, покрытые ржавчиной контейнеры. Вскоре постройки окружили нас со всех сторон. В каждой из них кипела жизнь. Кто-то сидел у костра, разведенного прямо на бетонном полу, кто-то чистил оружие, а кто-то мирно спал на дощатых настилах.
Петляя между ангарами и контейнерами, мы вышли к одноэтажному зданию, над дверями которого висела вывеска – «Бар “Щи”».
– Ты затылок не чеши! Заходи скорее в «Щи»! – произнес я сложившийся в голове слоган.
– Да ты прямо поэт! – усмехнулся напарник. – Ладно, пошли, поедим да отдохнем.
На улице темнело. Стало холоднее и куда более влажно. Ясное на протяжении всего дня небо затянуло тяжелыми, кудрявыми, серыми тучами, которые скрыли загорающиеся звезды. А ведь я так хотел забраться этой ночью на одну из крыш и просто посмотреть на миллиарды крошечных, тусклых огоньков. Это успокаивало, заряжало позитивной энергией, стирало негативные эмоции.
– Что ж, значит, не суждено сегодня побыть наедине с природой. Жаль. – Обреченно проворчав это, я затушил о стену окурок, а затем отправился за Тихим, скрывшимся в темном дверном проеме.
Глава 5. Бар «Щи»
«В художнике исток творения.
В творении исток художника.
Нет одного без другого».
– А-ха-хах! Ну ты даешь! С твоим везением только Зону топтать! – заливаясь смехом, выпалил один из пятерых сталкеров, стоявших у столика рядом с входом в бар.
– Да пошел ты, – покраснев, огрызнулся другой. – Я б на тебя посмотрел в такой ситуации.
– Прям уж, ситуация! Спрута увидел! Слушай, Сенька, не смеши народ. Струсил – так и скажи. Нечего заливать, что мутант тебя вырубил.
Тот, кого называли Сенькой, стал бордовым, точно свекла. Сжав кулаки, он ударил ими по столу, демонстративно развернулся и, чуть не снеся меня с ног, бросился вверх по лестнице.
В помещении бара было сильно накурено, а среди этого тумана около расставленных по всей площади столиков топтались люди. Одни что-то обсуждали, другие, закусывая бутербродами, рассматривали экраны своих КПК, а остальные в прямом смысле слова висели на столах в пьяном угаре.
– Андрюха! – донесся голос Тихого. – Топай сюда.
Повернув голову, я увидел своего спутника. Он сидел на высоком стуле подле барной стойки, на которой стояли две тарелки с какой-то едой и пара кружек пенного. По другую сторону стойки, натирая посуду, ходил туда-сюда невысокий мужчина.
Миновав нагромождение столов, я пробрался к Тихому.
– Циклоп, знакомься – это Андрюха. Мой подопечный.
Бармен уставился на меня своим выпученным глазом. От его взгляда стало не по себе. Казалось, он смотрит прямиком в душу. Заглядывает в самые темные ее уголки.
– Ну здравствуй, сталкер, – пробасил он, протягивая покрытую шрамами руку.
– Еще не сталкер, но думаю, что стану им.