Красное солнце опустилось в море. Володе показалось, что, коснувшись воды, солнце зашипит и вспенится. Но этого не случилось.
Теплая ночь послала из глубины неба первые звезды-разведчицы. Убедившись, что в мире все в порядке, сразу же засверкали тысячи других звезд.
В кромешной тьме опустились они на землю. И показалось Володе, что запахло старым подвалом, где среди ветоши он нашел часы с Кукушкой.
Потом крылья забились о сухой пергамент, и сразу же он почувствовал, что Кукушка, прорвав пергамент, вдруг упала на что-то твердое, каменное.
Вовка вскочил, огляделся… От удивления он даже присвистнул: такого города он не мог себе даже представить!.. Во-он, за высоким рвом — каменные башенки. Их много. Они уходят и теряются где-то у самого неба. А впрочем, небо ли это? Оно казалось бумажным… Да, да!.. Словно бы огромный лист пергамента светился изнутри голубовато-белым светом.
— Где мы? — шепотом спросил Вовка и осмотрелся — Кукушка вновь стала крошечной, величиной с Вовкину ладонь.
— Понятно, где… В королевстве Ру-Лонии…
Голос Железной Кукушки прервали возгласы:
— Тор-ра спит!.. Спи-ит! Все спокойно-о-о!.. — Голос этот прозвучал на одной башенке, и тотчас отозвался на второй… Потом — на третьей, четвертой, пока и вовсе не стих где-то далеко-далеко под пергаментным небом.
— … Все-о спокойно-о-о…
— У них сейчас ночь? — поинтересовался Вовка.
— В Ру-Лонии никогда не меняется время суток, — ответила Кукушка. — Просто тот час, когда спит Тор-Мозина, считается ночью. А проснется она — будут трубить побудку для всех жителей королевства…
— То-о-р-ра спит… — прогремело почти рядом на каменной вышке.
— … Все спо-окойно-о! — отозвалось где-то в стороне и голоса смолкли.
— Торопись, Вова, — сказала Железная Кукушка. — Я знаю — я хорошо знаю порядок в этом королевстве… Скоро узнают, обязательно узнают, что мы проникли в королевство… Нам многое нужно успеть!.. Так много!.. А главное, конечно же, победить недремлющую Сову и завести Главные часы королевства. Но как это сделать? Кто нам поможет сбить стальные цепи с маятника? Я не знаю…
— Но мы дознаемся! — выкрикнул в сердцах Вовка. Он уже был настроен на подвиги, только не знал с чего ему начинать.
Кукушка покачала головой.
— Ку-ку… — сказала она грустно. — Все не так-то просто, мальчик с живым сердцем. — Прежде — я помню! — часы находились в Каменном замке Тор-Мозины. Как ни опасно, но нам нужно добраться именно туда… Пошли… Поторапливайся…
Они двинулись по камням, отполированным до такой степени, что в них можно было видеть свое отражение. Как в зеркале. Железные лапы птицы скользили на камнях и окрест разносилось это царапанье.
Постепенно Вовкины глаза привыкли к темноте, и он уже стал различать предметы не только вблизи, но и подальше.
Всюду был камень — бесцветный, безжизненный. На нем не было ни деревца! Будто смертоносный пожар прошумел когда-то меж скал…
В иссиня-белое небо поднимался выложенный из этих же камней замок. Его контуры напоминали ночную сову.
Но вдруг окна, напоминающие глазницы каменной «совы», зажглись и сразу же гулкий звон покатился окрест… Зазвенел металл, и в этот звон вплелись надрывные, высокие голоса стражников королевства:
— … и кто посмеет сомкнуть глаза, пока бодрствует ее величество Тор-Мозина, будет казнен публично!.. Кто сомкнет глаза! Кто…
— Скорее сюда! Нужно успеть спрятаться… Проснулась Тор-Мозина.
Кукушка указала Володе несколько ступеней, ведущих в подземелье. И когда за ними захлопнулась дверь, Железная Птица облегченно вздохнула.
— Здесь мы в безопасности. Очень давно мне удалось отсюда бежать в Мир Времени, — стала рассказывать Кукушка. — Тор-Мозина очень испугалась. Ведь я одна знаю, как извести ее полуживое королевство. О! Сколько изобретательности применила она, чтобы изловить меня в Ру-Лонии! А когда этого не удалось, ее сиятельство сама отправилась в Мир Времени, хотя для Тор-Мозины это вредно — за пределами своего королевства она стареет, как самые обычные люди. В Мире Времени я значительно слабее, чем здесь, и потому она без труда остановила мой маятник, вырвала у часов пружину и бросила меня в подвал… Она была уверена: живое время поглотит меня навсегда.
Постепенно за дверью убежища все громче и громче звучали голоса. Слышалось ржанье лошадей, шлепанье босых ног по камням.
Вовка влез на подоконник и стал смотреть в крошечное окошко. Вначале он видел мелькавшие перед его лицом босые ноги, потом стал различать фигурки солдатиков, что подгоняли людей на обширную площадь.
И вдруг… Вдруг под самым окном раздался хриплый, шипящий голос:
— Тиш-ш-ше… Ш-ш-ша!.. Я — Лорд Повелитель Времени… Вы узнали меня? — Лорд ужасно шепелявил. — А я узнал вас, мудрец Трехбородый.
— Послушай, Кукушка, — тихо спросил Вовка. — Какой же он «повелитель времени», если времени у них нету вовсе…
— Он по совету Тор-Мозины объявляет день и ночь, лето и зиму, весну и осень… Чтобы придать видимость обычного земного круговращения… Но… Погоди! Молчи и слушай…
— Я узнал вас, Лорд, — ответил другой голос, и Вовка рискованно высунулся в оконце и увидел… О! Это была странная образина — круглая, как луна в полнолуние, вся усеянная родинками и бородавками, из которых торчали по три волоска. — Но я не пойму, что вам нужно от меня? — Я тороплюсь… Вы разве не видите, как я спешу? — Мудрец Трехбородый затопал ногами по камням.
— Я тож-же шпеш-ш-у… Тиш-ше!.. — Повелитель Времени был ужасно длиннонос, ушаст, и худ до такой степени, что, казалось, при надобности он мог сложиться вдвое, как складной перочинный нож. — Только ш-ш-што мне ш-ш-шка-ж-али, ш-ш-ш-то ш-ш-траж-жники обнаруш-ш-шили прорыв в пергаментном небе. К нам проник кто-то…
— К нам?! Пр-роникли-и?! — вскричал толстяк с бородавками.
— Вот именно… Только тиш-ш-ше!.. Меня могут обож-жвать паникером… Я хош-ш-шу знать, уш-ш-шлышать от вас, Мудрец Трехбородый, ш-ш-шовет, как мне быть и какое время года предскаж-ж-ивать?
— Осень, — ответил Мудрец Трехбородый. — Это время самое подходящее для грусти и воздыханий. Запомните, Лорд: осень!
— Жначит шегодня — ошень!..
— И скорее р-р-разбегаемся в разные стороны, — затряс Мудрец бородавчатым лицом. — Не хватало еще, чтобы нас обвинили в заговоре против ее величества Тор-Мозины…
— Упаш-ш-и наш от такого неш-ш-шастья!..
— Тогда — скорее, в разные стороны!..
И тут… Нет! Такая шалость, честное слово, неуместна в королевстве Ру-Лонии, даже глупа, скажу я вам честно. Ну, сами посмотрите, что натворил этот мальчишка. Он просунул руки в окошко и мантии Мудреца и Повелителя Времени связал прочным узлом. Мудрец и Лорд бросились бежать в разные стороны, но вдруг споткнулись, упали и растянулись на глазах у прохожих.
— Ах, это ты, негодяй, привязал мою мантию к своей? — завопил Мудрец, тряся сразу тремя бородами.
— По-по-жвольте, ваша мудрость. Но мантия ваша привязана к моей мантии…
— Нет! Твоя мантия привязана к моей! — кричал Мудрец.
— Шовшем напротив! — начинал возмущаться Лорд.
Вовка смеялся, довольный выдумкой, только Кукушка сокрушенно качала головой.
— Это не смелость, а баловство. А кому же не известно, что баловство смелости не помощник!..