***
То, что случилось после, было абсолютно предсказуемо, но совершенно неожиданно.
Предсказуемо: огненные демоны и правда связались с Суртуром. Ну, или скорее Суртур связался с огненными демонами. И Суртур потребовал доставить сына Одина к нему.
Конечно же, Тор знал, что его не будут принимать как «специального посланника» из Асгарда, что не обеспечат ему дипломатического комфорта. Только не после того, что он устроил, появившись в Муспельхейме. Только не после битвы и орды испарившихся демонов. Только не после проливного дождя. Нет, к Суртуру он мог попасть только одним способом: как пленник.
Самое неожиданное: именно этого Тор и хотел.
– Теперь ты принадлежишь Суртуру, – каркнул огненный демон, поманивший бога грома вперед. – Он удостоит тебя аудиенции. Ты же в ответ останешься его рабом до самой смерти.
Тор кивнул:
– В таком случае я смирно пойду с вами. У вас есть наручники или?..
Сын Одина вытянул перед собой обе руки, предлагая огненным демонам сковать его запястья, как будто демоны были офицерами полиции, а он сам – обычным воришкой. Демоны непонимающе уставились на Тора, затем переглянулись. «Судя по всему, наручники Муспельхейме не в ходу», – подумал сын Одина, наслаждаясь удачной шуткой.
– Молот, – произнес огненный демон, указав на Мьёльнир. – Сдай молот.
– И правда, нельзя же позволить незнакомцу отправиться в гости к Суртуру вооруженным, – Тор присел на корточки и положил молот на землю. – Мы скоро встретимся, – произнес бог грома зачарованному оружию и нежно похлопал его, словно Мьёльнир был его любимым домашним питомцем.
Когда Тор двинулся следом за огненными демонами по направлению к Суртуру – и своей судьбе, – он услышал за спиной странное оживление, заставившее его оглянуться. Целая толпа огненных демонов устремилась к Мьёльниру и по очереди пыталась поднять молот с земли. Они старались, они тянули, они толкали, но удача отворачивалась от каждого из них.
Ибо поднять Мьёльнир мог только достойный.
***
Все было в точности так, как Тор и хотел.
Пока он шел по выжженной земле в окружении молчаливо искрящихся огненных демонов, у него было достаточно времени поразмыслить. Когда он не задумывался о Суртуре и собственных видениях, сын Одина размышлял о своей жизни и том, что с ней делать. С тех самых пор, как он посетил Мидгард и завел там друзей, он пытался поделить свое время между обязанностями Мстителя и наследника трона Асгарда, защитника Девяти Миров. Иногда он был верным сыном Одина и помогал, своим соплеменникам преодолеть выпавшие на их долю испытания. А чтобы им хватало неприятностей, постарался сводный брат Тора, Локи. Локи, бог-проказник. Плут. Владыка лжи мошенничества. Как много бед и проблем он навлек на долю Тора, его семьи и друзей?
Ну, к примеру, именно из-за Локи, как припомнил Тор, Мстители и собрались все вместе в первый раз.
Мстители. Тор все больше времени проводил на Земле, сражаясь с ними бок о бок. Их проблемы становились его проблемами. Их битвы становились его битвами. Их победы становились его победами.
Команда... их дружба... все это значило для Тора куда больше, чем они могли догадываться.
И все же...
Тор чувствовал что-то еще. Он не привык к этому чувству и не жаловал его. Это было чувство вины. Сын Одина чувствовал себя виноватым. Виноватым за все то время, что он провел вдали от Асгарда и своих будущих подданных. Разве будучи законным наследником трона Асгарда не должен был он находиться подле отца, а не сражаться плечом к плечу с обитателями Мидгарда? Что бы сказал Один? Не стали ли все увеличивающиеся отлучки Тора причиной его ужасных видении?
Тор смахнул пот с бровей и двинулся дальше, навстречу Суртуру. Бог грома поклялся, что он получит ответы на все свои вопросы.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Халк глазам своим не верил.
Он застрял в чужом мире – Сакааре – и теперь стоит в центре огромной больше любого земного стадиона, арены. Оглядевшись по сторонам, зеленый гигант увидел трибуны и бесчисленное количество разнообразных существ, сидящих на них. Среди зрителей тут и там встречались люди (по крайней мере, существа, похожие на них), но в основном тут сидели представители рас из самых дальних уголков Галактики. И все эти существа возбужденно гудели. Толпа была голодна. Толпа жаждала зрелищ.
И посреди всего происходящего стоял Невероятный Халк.
Задрав голову, Халк увидел огромные космические корабли, парившие прямо над ареной. А на самом верху, естественно, зияли вездесущие червоточины – блестящие, бурлящие, выплевывающие вдали различный мусор.
И конечно же, оставался еще двадцатипятиметровый чужеземец в изысканной мантии, что стоял сейчас прямо перед ним. Его появление озадачило Халка. Как мог Грандмастер стать таким огромным? Где-то глубоко внутри разума гиганта Бэннер понял, что перед ними появилась какая-то проекция, дающая Грандмастеру возможность общаться с огромной толпой и усиливать свою волю?
Халку же просто хотелось узнать, почему Грандмастер стал таким большим.
– Друзья! – воззвал Грандмастер, и толпа зашумела еще громче. Их голоса сливались в один общий гул, гудящий в ушах Халка. – В нашем Первенстве чемпионов появился новый участник! Халк... с Земли!
И снова толпа отозвалась одобрительным ревом.
«Что такое?» – подумал запертый в Халка Бэннер.
– Удастся ли ему одолеть… Грандмастер выждал драматическую паузу, а затем продолжил... – нашего чемпиона с Читаури?
А затем Халк увидел его. Крепко сбитое, потрепанное существо, смахивающее на киборга и примерно одного размера с Халком, держащее в руках два длинных посоха. Выйдя на арену, существо широко взмахнуло посохами, устроив целое шоу на потеху публике. Крики толпы стали громче.
Впрочем, крики толпы не отвлекали Халка. Он смотрел прямо на своего противника.
Вот теперь Халк по-настоящему хотел крушить.
Читаури обрушил на Халка очередной удар, и толпа взорвалась одобрительными возгласами. Халк стиснул зубы и снова поднялся с земли. Шум толпы оглушил бы любого нормального человека, но Халк не был нормальным человеком, прямым доказательством чему являлось его облученное гамма-радиацией тело. Зеленый гигант понимал, за кого болеет публика, и этим кем-то был не он. Должно быть, этот читаури, с которым столкнулся Халк, был любимцем местных. Зрители сходили с ума всякий раз, когда новый удар этими длинными посохами достигал цели.
И удивительное дело, удары достигали цели куда чаще, чем хотелось бы Халку.
Всякий раз, когда читаури обрушивал на Халка очередной сокрушительный удар, посохи искрили и посылали по телу Мстителя волны ничем не замутненной агонии. Боль была лишь чуточку слабее ощущений от Диска Покорности.
Халк ненавидел эти посохи.
Но читаури Халк ненавидел еще больше.
Если бы ему только удалось отнять у противника оружие, Халк просто сокрушил бы его и положил конец драке.
БАМ! Читаури ударил Халка прямо в солнечное сплетение, в очередной раз поставив зеленокожего гиганта на колени. Публика сходила с ума.
Халк снова ухитрился встать на ноги и снова оказался лицом к лицу с противником.
«Нужно действовать умнее», – подумал Бэннер.
«Нужно крушить», – подумал Халк.
Он взревел, и его рев на краткую секунду заглушил рев толпы. Шокированная (и уже изрядно охрипшая публика) разом замолчала. Затем Халк выставил перед собой свой боевой топор, держа его обеими руками.
А вот следующего его шага никто не ожидал. Халк разломил древко топора на две части и выкинул обломки прочь. От этой железяки все равно не было никакого проку. Зачем пользоваться оружием, когда есть кулаки?
Читаури увидел в действиях Халка промашку и решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. Воин устремился к землянину, крутя обоими посохами. Когда противник приблизился, Халк хлопнул своими гигантскими ладонями. Ударная волна застала ничего не подозревающего читаури врасплох, и воин отшатнулся. Прежде чем читаури понял, что происходит, он уже расплавился на поверхности арены, а Халк возвышался над ним. Мститель выхватил оба посоха и швырнул их в воздух.