Эстер сочувственно улыбнулась. Она не сомневалась, что у Джонни что-то на уме, и очень хотела узнать, чего он хочет.
— Люди нередко ставят все с ног на голову, — утешила она мужа. — Может, ты кому-то дал повод так говорить?
— Ничего подобного! — негодующе запротестовал Петер Кесслер. — Я, как и раньше, дружу со всеми.
— Тогда не беспокойся, — успокоила его Эстер и повернулась к Джонни. — Может, выпьешь кофе с пирожным?
Они вышли на кухню. Когда Джонни Эдж доел второе пирожное, он с притворным равнодушием спросил у Петера:
— Читал сегодняшний «Уорлд»?
Шестое чувство заставило Эстер оглянуться. Вопрос звучал слишком равнодушно, подумала она, но что-то в глазах юноши подсказало ей, что сейчас все начнется.
— Угу, — ответил Кесслер.
— Читал, что Бернар снимается в картине из четырех частей? И о «Quo vadis»?
— Конечно, читал. Почему ты спрашиваешь?
— Помнишь, что я говорил о больших картинах?
— Естественно, помню, — ответил Петер. — Я также помню сериал, который ты изуродовал.
— Сериал совсем другое, я просто искал путь. Эти сообщения доказывают, что мое предложение снять «Бандита» было правильным.
— Как это? — удивился Кесслер. — Ничего ведь не изменилось.
— Ты так думаешь? Когда самая великая актриса нашего времени снимается в кино, когда экранизируют великий роман, по-твоему, ничего не меняется? Неужели ты не видишь, что кино растет? Что двухсерийные короткие штанишки, которые на него напялила ассоциация, становятся ему тесными?
— Какая чушь! — Петер возбужденно вскочил на ноги. — Подумаешь, кто-то решил снять длинную картину! В газете появились две маленькие заметки, и ты моментально уверовал в свою правоту. Может, если бы Сара Бернар согласилась сняться в «Магнум Пикчерс», то я бы согласился сделать длинную картину, но кто высидит в зале целый час, если в картине не будет ни одной знаменитости?
Джонни пристально посмотрел на Кесслера. Петер был прав — без известных имен трудно привлечь публику. Он знал это еще по работе в цирке. То же самое и в театре, лишь кино не привлекало больших актеров. Ассоциация возражала против этого, опасаясь, что если актеры почувствуют свою силу, то запросят большие гонорары.
И все же зрители создавали себе кумиров, запоминали понравившихся актеров и, услышав, что показывают картину с их участием, валили в синематограф и с легкостью отдавали десятицентовые монеты и пятаки, чтобы только увидеть своих любимцев. Джонни вспомнился смешной бродяга, снявшийся в нескольких комедиях. Как его зовут? Джонни слышал где-то имя, но вспомнил не сразу — Чаплин. И еще эта девушка, он даже не мог вспомнить ее имени. Однако публика запоминала имена своих кумиров и не пропускала картин с их участием.
Эдж решил поговорить с Джо Тернером, чтобы тот писал в титрах и имена актеров. Зрителям будет легче узнавать своих любимцев. Да и владельцам синематографов будет легче рекламировать картины.
Петер Кесслер внимательно смотрел на партнера. Джонни так долго молчал, что он подумал, будто поставил его в тупик.
— Ну что, убедился? — с триумфом спросил Петер.
Джонни потряс головой и вернулся к реальности.
Он закурил и через дымок сигареты посмотрел на Кесслера.
— Нет, — ответил Эдж. — Просто ты подсказал одну идею, которой мне не хватало для гарантии успеха большой картины. Знаменитое имя, имя, которое все знают! Если бы нашелся подходящий актер, ты бы согласился?
— С большим именем я бы, пожалуй, рискнул, — кивнул Петер. — Но кого ты собираешься найти?
— Актера, который на сцене играет Бандита, — ответил Джонни Эдж. — Уоррена Крейга.
— Уоррена Крейга? — изумился Кесслер, затем с сарказмом посмотрел на юношу. — А почему бы не Джона Дрю[6]?
— Уоррен Крейг вполне подойдет, — серьезно ответил Джонни.
— Zei nicht a nahr! — Петер возбужденно перешел на идиш. Заметив непонимание на лице Джонни, он повторил по-английски: — Не будь дураком! Ты прекрасно знаешь, как они относятся к кино.
— Может, после того, как снимется Бернар, они изменят свое отношение.
— А где ты собираешься достать для них деньги? Наверное, обратишься к какому-нибудь Джону Астору[7]? — иронично поинтересовался Петер Кесслер.
Джонни не обратил внимания на последнюю фразу Петера. Он взволнованно вскочил, в руке дымилась забытая сигарета.
— Как здорово это будет смотреться на экране… Петер Кесслер представляет… Уоррен Крейг в знаменитой бродвейской пьесе «Бандит»… Производство «Магнум Пикчерс»… — Юноша замолчал, драматически показывая рукой на Петера Кесслера.