Они стали, теряя перья, падать, безуспешно пытаясь хоть как-то справиться с уходящим из-под крыльев воздухом, хоть как-то увернуться от приближающейся земли… Впрочем, одна из них упала уже в воду, хотя и на самом мелководье. Помимо прочего, это значило, что они летели уже над морем.
Тогда бегимлеси стали перегруппировываться, собираясь в журавлиное клиновидное построение. Ростик не был уверен, что они будут атаковать, он все еще надеялся, что все обойдется, поэтому, хотя страусы с наездниками оказались в общем-то в пределах досягаемости его пушек, то есть менее чем в четырехстах метрах, огня не вел. Просто ждал, что будет, менял патроны в пушке и затыкивал несколько зарядных рамок в сапоги, чтобы в горячке возможного боя не искать их по всей кабине.
— Кстати, Ким, ты можешь уходить быстрее? — спросил он, когда понял, что они почему-то не спешат оторваться от бегимлеси.
— Еще как могу, да наши едва тащатся.
Выгадав момент, Ростик повернул вращающееся кресло стрелка вбок и бросил взгляд вперед. «Калоша» практически летела над водой, но все равно это было слишком медленно. До них от Кимова гравилета оставалось три километра, но если пернатые поднажмут, то это расстояние сумеют сократить минут за пять полета, в этом Ростик не сомневался.
— Ладно, посмотрим, что получится, — решил он вслух. И тут же услышал непрошеный ответ:
— Черт побери, Рост, мне бы твои нервы!
Сзади что-то не весьма одобрительное рыкнул Винторук. Вероятно, он требовал увеличить скорость. И то сказать, свой экватор последнее время он крутил как бешеный, в котле, как при больших скоростях, даже появилось какое-то гудение, а вместо того чтобы улепетывать, они…
Ким попробовал еще раз объяснить ситуацию подчиненному бакумуру, но очень впасть в красноречие ему не удалось. Потому что бегимлеси снова пошли в атаку.
На этот раз они старались бить жесткими, почти слитными залпами. Что это должно было означать, Ростик не понял, да и залпы эти длились не очень долго, скоро каждый из пернатых молотил как мог, лишь лихорадочно перезаряжая свои широкоствольные, намертво встроенные в защитный доспех на груди ружья.
На этот раз их пальба была более результативной. Три или четыре удара пришлись по лодке, а одна из разорвавшихся огненных бомбочек накрыла кабину Кима, да так, что он чуть не свалился в штопор — половина стекол вылетела и несколько дырок образовалось даже в кабинке Ростика, правда, его не задело. «Следующий раз на разборку с этими дураками полечу в доспехах», — решил Ростик и ударил в ответ. Снова в высшей степени прицельно, даже делая небольшую паузу перед самым выстрелом, отчасти, чтобы патроны зря не жечь и чтобы не дать нервам расходиться больше необходимого. Эта пауза была старым трюком, он его давно усвоил, еще с боев за завод, и часто к нему прибегал, когда не был уверен, что из ситуации можно выпутаться.
Лишь когда менял обойму, стало ясно, что клин бегимлеси подошел еще ближе, вероятно, они попытались поднажать, увеличивая прицельность и очень грамотно используя свое превосходство в огневой мощи.
— Ким, дружище, они приближаются… Эх, нам бы еще пару стрелков, — прошептал Ростик, думая про неиспользуемую пушку на корме, даже не сознавая, что говорит в полный голос.
При этом он понял, что и бакумур, который крутил свой экватор котла, рычит от напряжения, и даже Ким что-то пытается провозглашать, разумеется, что победа будет за нами, враг будет разбит, и все такое! При этом он кидал лодку из стороны в сторону, не давая противнику пристреляться, но и изрядно мешая Ростику вести ответный огонь…
Потом Ростик выпуливал по очереди обоймы, заготовленные в сапогах, и сбил еще пятерых… Он даже не сразу поверил своим глазам, настолько точно ложились иные его выстрелы, настолько безошибочно он попадал в своих непонятных противников. Лучше он не смог бы палить и в тире, в самой спокойной и безопасной обстановке.
Меняя очередную обойму, он даже успел посмотреть на «Калошу», с нее тоже стреляли, и даже с лодки Хвороста кто-то неумело пытался сбивать пернатых скользящими выстрелами, которые проходили под лодкой Кима… Значит, они были уже так близко, что бежать больше некуда. Значит, тут и придется их останавливать, иначе они навалятся на «Калошу», на ребят, которые вообще останутся с одним стрелковым оружием против массированной атаки страшно маневренного и очень умелого противника.
Ростик представил на миг, как их лодка отваливает в сторону, потом, конечно, возвращается, нанеся удар сбоку… Нет, выходить из боя нельзя ни на мгновение. Только слитный ответный огонь, только плотная группа.