Он перезарядился и снова попытался бить прицельно, автоматически, без участия сознания выбирая тех, кто оказывался быстрее всего в прицельной рамке. И вдруг никаких бегимлеси в ней больше не оказалось…
Выяснилось, это Ким, не меняя курса, лишь чуть-чуть сбросив скорость, развернулся практически на месте и, продолжая лететь к «Калоше» задом наперед, ударил из носовых пушек, установленных под днищем лодки. Разумеется, это был истеричный, неприцельный огонь, но он-то вдруг и заставил иных птичек отвалиться в сторону, выходить из клина. К тому же еще и стрелок на машине Хвороста приноровился или неумеху на пушках заменил кто-то более для такой работы приспособленный, но и оттуда начали попадать. Да и Рост вдруг научился каким-то шестым чувством угадывать, какой из стрелков противника может оказаться самым опасным, и опережал иногда его выстрел всего-то на мгновение…
А может быть, эти страусы, или как их там, слишком далеко ушли в море и начали нервничать. Все-таки они были живыми, следовательно, могли проявлять неповиновение, а любому бойцу с самыми стальными нервами, если его скотинка не желает что-то делать правильно, приходится несладко — он теряет уверенность и веру в победу.
В общем, сначала один, потом второй, потом уже все левое по отношению к центру атаки крыло повернуло назад и почти тотчас все кончилось. Бегимлеси со своими летучими страусами уходили…
Ростик осмотрелся. От их лодки остались только ошметки, оба задних блина болтались при каждом повороте Кимовых рычагов так, что казалось, вот-вот оторвутся и вся их машина провалится вниз, в смертельное пике, из которого невозможно выйти.
— Ким, у тебя задние блины…
— Неужели не видишь, что я их и не нагружаю? — последовал довольно спокойный ответ. — Практически на передних иду.
Это была та проблема, с которой пилот умел справляться, так что нервничать по этому поводу не стоило. Ростик посмотрел на гравилет Хвороста. Из его правого борта валили клубы дыма, но там кто-то копошился, и почему-то Ростик не сомневался, что с пожаром справятся.
Вот в «Калоше» дела обстояли хуже всего. Она была пробита и определенно набирала воду. Но трое людей уже вычерпывали ее… Кстати, почему только трое? Ростик достал бинокль, навел на посудину. Так и есть, работали трое, один, перевязанный от пояса чуть не до макушки, сидел на руле, время от времени делая странные движения, словно засыпал. А на передней банке… Да, там лежали, плотно свернутые, чтобы не мешали откачивать воду, два неподвижных тела.
Потом все как-то наладилось. Ким приноровился к своему полуоторванному хвосту, пожар на гравилете Хвороста окончательно погас, и самые большие дыры в «Калоше», по-видимому, сумели залатать. По крайней мере, вычерпывать воду оставили лишь одного, на руль посадили более крепкого рулевого, а скорость движения смогли поднять.
И все-таки вернуться до темноты они не успели. Зато, едва стало темно, из города в воздух поднялись и тревожно засветились над водной гладью три красные ракеты. Это был сигнал отозвать всех, кто еще не вернулся.
Из «Калоши» пальнули в ответ, но лишь для того, чтобы соблюсти установленный порядок. Ходу домой оставалось менее часа. И пролетел он довольно быстро, потому что после драки с пернатыми все как-то отупели и не замечали настоящего времени.
Зато едва они приземлились, тот самый мрачный бородач, который командовал добытчиками, доложил, что пропали обе лодки, ушедшие собирать градины, и таким образом в Одессе осталась одна «Калоша».
Это было плохо, очень плохо. И потому, что теперь, как бы ни хотелось начальникам в Белом доме, добыча металла стала невозможна, и потому, что последнему новобранцу стало ясно: они ввязались в новую войну.
Часть V
ВОЙНА И МИР С НЕВИДИМКАМИ
25
Пропавшие лодки искали почти неделю, в три гравилета, и облазили почти всю западную часть залива. Но ничего не нашли, даже обломков. После этого самые рьяные поборники добычи металла из ракушек как-то притихли и даже на «Калоше» в море больше никто не ходил. Наоборот, ее, как последнюю из оставшихся посудин, вытащили на берег и накрепко заякорили, словно что-то или кто-то мог ее угнать даже с охраняемой территории города.
К концу этой недели поисков довольно неожиданно прибыла новая партия переселенцев. Их привел Эдик. И хотя переход этот обошелся не без попыток шакалов напасть на излишне беспечных, словно туристы на Земле, новичков, особых драм не было. Вероятно, даже Эдик учился быть и осмотрительным, и осторожным.