- Так, понятно. - Ким покопался во вскрытом боеприпасе. - Взорвавшись, эти мелкие ракетки разлетаются и горят. А дальше? Как они подрывают этих воздушных китов?
"Может, и вправду киты, - подумал Ростик, - а не червяки?" Почему возникло желание не оскорблять прозрачных чудовищ, он и сам не мог объяснить.
- Ну, этого я тоже не понял, - признал Антон. - К тому же, я считаю, нечего гадать, давайте попробуем.
Они попробовали. Пользуясь стеклянным прибором, нашли трех очень низко идущих над портом червяков, взвели ближайшую из баллист, вложили в ее направляющую лунку один из снарядов, подожгли фитиль.
- Огонь! - приказал Антон, которому не дали физически напрягаться и который не выпускал из рук прибор Ростика.
Баллиста щелкнула, подняв немалое облако каменной пыли. Вполне уверенно шаровидная мина с длинным хвостом вознеслась к тому месту, где, по наводке Антона, находились червяки. Уже начиная падать вниз, она вдруг взорвалась, рассыпая свои гильзочки, которые горели ярким пламенем. Больше ничего не случилось.
- Ну, как они себя вели? - спросил Ростик.
- Кто? - отозвался Антон. - Прозрачные? Не знаю, я смотрел на снаряд. А что?
- А то, что ничего не случилось, - отозвался Ким. Он повернулся к Ростику: - Что предлагаешь?
- Нужно бить над ними. Мне кажется, эти штуки так устроены, что и не должны бить прямой наводкой. Понимаешь, иначе у пушек был бы прицел.
Они снова попробовали. Черви, или воздушные киты, после первого выстрела забеспокоились и группами больше не ходили. Пришлось выбрать одного червя, который не очень разумно завис над выходом из гавани в море, прокатывая по телу мягкие сиреневые волны.
- Куда будем целиться? - спросил Антон.
- Над ним, и как можно выше.
Они изготовили орудие к стрельбе. Потом Ростик выбрал снаряд с самым длинным хвостом, подпалил...
Бомбочка ушла, оставляя за собой в неподвижном воздухе еле видимый дымный хвост. Потом взорвалась, на этот раз с непонятным эхом, словно кто-то еще ударил в большой барабан после ее разрыва, а потом, когда патрончики стали сыпаться вниз, как салют, Ростик схватил рамку со стеклом, но опоздал...
Как бы в продолжение этого таинственного барабанного эха над гаванью прокатился еще один удар, куда более мощный. И воздушный червяк, извиваясь ясно видимыми и без прибора серыми волнами, рухнул в воду. На месте его лежбища у выхода в море возникло мутное, белесое облако, которое еще долго висело, пока его не разогнал очень легкий, но постоянный морской бриз.
- Что это было? - спросил Антон.
- Мне кажется, в верхней части у них, как у дирижабля, есть какой-то летучий газ, - предположил Ростик. - Задача в том, чтобы горящие патрончики попали в эту... гондолу и она взорвалась. Тогда...
- Понятно, - согласился Ким. - Ты давай наводи, раз такой умный, а я буду баллисту растягивать и снаряды подносить.
Ситуация в самом деле была выигрышная. После гибели одного из китов над гаванью стало твориться что-то немыслимое. Все эти червяки носились в воздухе, как псы с подпаленным хвостом, иногда даже сталкиваясь мягкими, тягучими телами.
И все-таки ребятам потребовался почти десяток снарядов, пока они сбили еще одного червяка, а незадолго до того, как боеприпасы кончились, они удачно подпалили еще одного. Но этот третий не взорвался, а стал то опускаться, то подниматься вверх. Из общей стаи к нему на выручку бросилось два других червяка, и вся троица стала весьма торжественно уползать в сторону моря... как вдруг один из поддерживающих червяков отскочил в сторону, и подранок рухнул в воду.
Здоровые червяки, разумеется, принялись летать поблизости, отряхиваясь, как собаки после дождя, а вот раненый от воды больше так и не поднялся. Почему-то Ростик был уверен, что с ним все кончено.
- Здорово, - согласился Ким, которому Ростик передал все, что видел в приборе. - Может, теперь они оставят нас в покое?
Но, как выяснилось на следующий же день, оставлять людей в покое червяки не стали. Скорее наоборот, теперь они держались более настороженно и агрессивно. Пару разу даже попытались спикировать на Коромысло, греющегося на набережной, или на чуть более высокого, чем другие разведчики, бакумура.
После полудня они нашли еще одну баллисту с полусотней ракет и, тщательно подготавливая каждый выстрел, подбили еще двух червяков. И на этом их возможности сопротивляться оказались исчерпаны - бомбочки гошодов больше не находились, сколько бы ребята ни бродили по чердакам и башням.
За ужином, который на этот раз очень удачно для них приготовил Винторук, они разговорились.
- Ума не приложу, что делать? Может, использовать спаренную установку с гравилета? - предложил Антон.
- Нет, - покачал головой Ростик. - Я об этом тоже, ночей не сплю, думаю. Для того чтобы добраться до их газового мешка, нужно бить сверху. А они слишком большие, чтобы попасть в них с земли.
- Может, стоит взлететь?
- А может, вообще не нужно отбиваться? - спросил Ким, - Ведь никто нас не гонит, посидим тут. Коромысло в норму придет, а?
- Меня вот что удивляет, - признался Ростик, - двары палили с земли. Почему?
- Это понятно. - Антон ухмыльнулся. - Пастухи, что с них взять. К тому же им ничего больше и не остается. Защищать стада нужно, а полетов они не знают, вот и...
- Я думаю, - размеренно проговорил Ростик, - они просто не хотят убивать червяков. Они лишь отгоняют их, жалят, но не калечат. Это разумнее, чем убивать. На убийство червяки реагируют слишком... В общем, мы попробовали и имеем, что имеем.
- Катапульты зеленых явно предназначены для убийства, - сказал Ким. - Как ты это объяснишь?
- Не знаю, - признался Ростик. - Иногда, сам не понимая отчего, знаю, а тут пока еще нет. Но это может быть напрямую связано с отсутствием здесь зеленокожих. Они перестарались и вынуждены были откатиться от моря. Хотя, мне кажется, оно им очень нужно. И этот порт... - Он взглянул на сидящего в конце стола обожженного на солнце Коромысло. - Эта Одесса - более старый город, чем Чужой.
- Философия, - махнул рукой Антон. - Просто у дваров пушки более мощные и червякам их удар кажется мощнее. Нам бы такие.