- И какой результат?
Рост почти равнодушно пожал плечами:
- Каждый день за сотню килограммов, но я точно не знаю. - Он посмотрел на плоский, как бы вытесанный из единого куска камня потолок зала. - Тебе ничего странным не кажется?
- Что именно? - Проглотив последний кусок рыбы с кашей, Пестель потянулся за чаем.
- Зачем все это? У нас на заводе - несколько десятков тысяч тонн первосортного железа, и то не знаем, что с ним делать. А тут с величайшими трудами достаем считанные тонны, которые, может быть, даже и переправить в город не сможем, а... Опять никакого объяснения нет.
- Может, для торговли?
- Не только, - раздался веселый голос от двери, из темного проема появился Ким. Он еще не снял кожаную куртку, в которой обычно летал на своем антиграве.
- Ты же должен был в город Дондика отвезти? - полуутвердительно спросил Ростик.
- То-то и оно, что вернулся. Капитан из любезности взял меня в Белый дом, и, представь себе, Председатель после нашего доклада рассказал, что наш металл, который мы из ракушек выковыриваем, определили как идентичный тому, из которого сделаны котлы и блины летающих лодок. И основные части ружей губисков тоже, кстати, из него сделаны.
Пестель даже кружку отставил.
- Ты уверен?
- Химики в университете уверены, а это серьезно. - Ким провел растопыренной пятерней по волосам, снова чуть заметно улыбнулся. - Это значит, что металл этот очень нужен. Есть предложение сделать маленький котел, установить под него один блин и попытаться этой машинкой управлять, как... Ну, как мотоциклом, например. Понимаете, сразу обошлись бы без бензина, да и возможность с лодками экспериментировать появляется. Еще собираются из него мастерить оружие.
- Подожди, - взмолился Рост. - Это тебе в Белом доме рассказали?
- А где же еще? Председатель-то наш не кто-нибудь, а профессор, он привык вперед смотреть. В общем, как мне сказал Поликарп Грузинов, он загружен выше крыши и его ждут новые задания.
- Видишь, Рост! - Пестель повернулся к своему кормильцу, который сидел на каменном столе рядом с опустошенной миской. - Без этого металла - никуда.
- Не все так просто. Топливо для лодок тоже кончается, помните, Дондик говорил? А зачем нам эти "мотоциклы" без топлива?
- Про топливо они тоже что-то выяснили любопытное, - сказал Ким, - вот только я не все разобрал. Темнят, как с секретом табуреточного самогона.
Пестель чуть смущенно усмехнулся:
- Скорее не они темнят, а тебе следовало в девятом классе химию учить получше. Жаль, я с вами туда не слетал, больше бы подробностей узнал.
- А еще, ребята, семафорная служба в Чужом городе будет работать только до зимы. Как выпадет снег, ее, скорее всего, оттуда попросят.
- А с Одессой что зимой будет? - забеспокоился Пестель. - Из-за разорванной связи нас отсюда не эвакуируют?
- Погоди-ка, - оборвал его Ростик, который хотел не торопясь обдумать такие важные известия. - Что с Одессой зимой будет?
- Начальство-то, конечно, хочет оставить нас тут, но зеленокожие... Это вопрос. Что-то у наших там с ними не получилось. И если учесть, что Одесса их город, а не наш, то...
- А я и не знал, - Пестель повернулся к Ростику, - что семафор заработал.
- Я и сам не знал, - Рост повернулся к Киму. - Слушай, особа, приближенная к Председателю, что ты слышал о реакции зеленокожих на наше тут подселение? Конкретно?
Ким почесал нос, помотал головой из стороны в сторону.
- Там был Эдик, и он должен был договориться. Сейчас его, похоже, оттуда сняли и приказали своим ходом привести в Одессу еще тысячу человек. Цель обустроиться понадежнее, увеличить добычу металла, усилить посты, расширить поля, и вообще - держать хвост пистолетом. Кажется, Председатель хочет оттяпать Одессу явочным порядком.
- Любопытно. - Рост задумался. - Я-то думал, что из Эдика такой же проводник, как из меня бакумур.
- Для такого дела могли бы и машины погонять, - вяло проговорил Пестель. Вид у него был такой, словно он вот-вот собирался с табуретки свалиться и уснуть на каменном полу.
- В любом случае - живем, ребята, - продолжил Ким. - Скоро пополнение придет. Эх, Одесса!
Ростик посмотрел на веселящегося пилота, на заморенного биолога и скорее для себя, чем для продолжения разговора, пробормотал:
- И все-таки что-то тут не так.
Ким, который окидывал зал с таким выражением, словно собирался пуститься в присядку, кисловато улыбнулся и протянул:
- Ну-у, опять Рост за свое! Что на этот раз не нравится?
- Не знаю. - Ростик пожал плечами и поставил пустую кружку в миску. - Так, глупости разные, мелочь.
- А точнее? - от последних слов встрепенулся Пестель, собираясь быть настойчивым.
- Ты первый заметил, что растут моллюски ровными рядами, как солдаты на плацу. Кроме того, как-то, ныряя с Эдиком, я увидел, что красные полипы атакуют раковины и с удовольствием ими питаются, но... Почему-то не дорастают до главной кормежки. Их остается не слишком много, словно кто-то эти поля пропалывает.
Пестель заинтересовался:
- Поле с сорняками? Слушай, Рост, если пропалывают, как ты говоришь, значит, должен быть и хозяин. А мы еще ни разу...
- Не сталкивались? - Ростик отвернулся от приятелей. - Может, нам очень везло? Но не может же везти бесконечно?
- К тому же беспамятство Антона, - посерьезнел Ким.
- Не знаю. - Для убедительности Ростик даже плечами пожал. - Не могу доказать... Но мне почему-то кажется, что это другое. - Он взял миску и потопал к выходу. - Ким, ты Дондика, часом, не привез назад? А то он и так уже всем глаза намозолил.
- В Боловске остался.
- Значит, я тоже могу покомандовать. Тогда вот что. - Рост полуобернулся, чтобы его слова прозвучали потверже. - Пестель, кончай на сегодня, иди спать.
- Я еще хотел... - начал биолог, но Ростик не дал ему закончить:
- Говорю - спать.
Они вышли из зала, прикрыв неестественно мягко и легко ходившую в пазах каменную дверь.
И в этот миг погасло Солнце. Стало темно, но как-то не очень. Словно в воздухе еще кружили какие-то едва уловимые капельки света, подобно остающемуся после проливного дождя туману. Но не успели ребята свернуть за угол, как исчезли и они. И почти тотчас Ростик почувствовал, что над городом нависает ощущение новой опасности.
Он поправил автомат на ремне, а потом понял, откуда оно исходит. По набережной разгуливали люди с факелами. И это не был припозднившийся развод патрулей, уж слишком возбужденно звучали голоса. Рост впихнул грязную посуду в руки Пестелю и ускорил шаг. Добравшись до первого из факельщиков, он резковато спросил: