А ведь когда-то все было совсем не так. Много веков назад Чистильщики считались отбросами общества, проклятыми, неприкасаемыми. Люди звали их, когда нужно было избавиться от Гнили, но суеверно плевали им вслед, будто боялись, что могут этой самой Гнилью заразиться. Чистильщиков не пускали жить в города и деревни, вынуждая бродить по дорогам или ютиться где-нибудь на отшибе. Им не давали ночевать в гостиницах и на постоялых дворах. Да и вообще приближаться к нормальным людям просто так. Конечно, ни о какой достойной оплате за труд и речи не шло.
Естественно, все это не могло закончиться хорошо. Чистильщики устали от тяжелой жизни и стали таиться. Мы ведь ничем не отличаемся от обычных людей внешне, так что делать вид, будто ты такой, как все, очень легко. И Чистильщики прятались. Они уезжали из мест, где знали об их способностях, меняли имена, вели жизнь простых обывателей, делая вид, что никакой Гнили не чувствуют, даже если она была у них под носом.
А закономерным итогом стало то, что Гниль наш мир едва не уничтожила. Это было жуткое время, которое историки потом метко назвали «Мрачным веком». Разруха, запустение, болезни… Все катилось под откос. И только тогда люди начали одумываться. Первый шаг сделали правители трех королевств, расположенных по соседству друг с другом. Те, кто вошел в историю как Короли-Просветители. Кто искал людей с проклятым даром по всему материку. Кто постепенно, не за год и даже не за десять, отодвинул суеверия, поменял отношение к Чистильщикам, сделав их обеспеченными и уважаемыми людьми.
С тех пор мир изменился очень сильно. Наша страна несколько раз меняла границы, потом из Лурейского королевства превратилась в простой Лурей, осталась в прошлом правящая династия, сменившись выборным канцером, в помощь магии пришел технический прогресс. Но портреты Королей-Просветителей до сих пор висят в каждом отделении Гильдии рядом с портретом первого ее главы.
Да, и сегодня нас иногда побаиваются. Но теперь мы гордимся тем, кто мы есть. И даже с гордостью отзываемся на обращение не «лен» и «лена», как обычные люди, а «нейтор», что значит «проклятый» на одном из старых языков.
Ну а если отбросить лишний пафос, Чистильщики сейчас живут хорошо. Все наши зарплаты выплачиваются из госбюджета без всяких проволочек и капризов. Поэтому я могу позволить себе и квартиру, и машину, и платья из дорогого шелка, и даже этот ужин в не самом дешевом ресторане. Красота.
Я заглянула в чашку с чаем, думая, заказать ли еще одну или уже отправляться спать, как вдруг поморщилась. Ноздрей коснулся еле уловимый, но такой знакомый запах. Гниль? Здесь?
Расслабленную сытость как ветром сдуло. Я подобралась, повела носом, убеждаясь, что не ошиблась. Потом внимательно осмотрелась по сторонам. На полу вроде бы чисто, на потолке и стенах возле меня – тоже. Но запах есть, это точно. Его как будто приносит сквозняком откуда-то спереди, когда открываются двери ресторана.
Надо бы осмотреться здесь. Только аккуратно, лучше даже после закрытия, чтобы не разводить панику. Все же место хорошее и рыба вкусная. Не стоит распугивать им клиентов.
Глянув на часы, прикинула время. До закрытия еще три часа, вполне можно подняться в номер и немного отдохнуть, а потом… Так, это еще что за ерунда?
Сначала я даже не поверила своим глазам. Потрясла головой, поморгала и высунулась из-за фикуса, чтобы рассмотреть поближе. Может у меня от усталости крыша поехала?
За столиком, который стоял прямо перед моим, сидел мужчина. Он расположился спиной ко мне, поэтому я видела только короткостриженый затылок и спину в белой рубашке с короткими рукавами. А вот на этой рубашке как раз и было пятно Гнили. Причем оно не просто было на рубашке, оно как будто вытекало прямо из спины мужчины!
Вот только Гниль никогда, вообще никогда не селится в живых, это аксиома. Она может прилипать в коже, волосам или одежде, может влиять на психику и здоровье, но внутрь не проникает. Но сейчас я вижу Гниль, сидящую внутри живого человека. Что же здесь происходит?!
Прикрыв глаза, потерла виски и сделала глубокий вдох. Наверное, я просто переработалась. Любая зачистка, даже самая простая, отнимает много сил. Вот и мерещится всякое. Гниль в живом человеке… Ну бред же.
Мужчина тем временем расплатился за ужин и встал. Я, как зачарованная, поднялась следом за ним. Нет, бред или не бред, но нужно во всем разобраться. Не могу упустить его так просто. Сама себе потом не прощу.
– Запишите на счет номера двадцать семь, – бросила официанту. – Сола Видар.