Девчонка стояла на расстоянии метра, кукольные пухлые губы изгибались в подобии улыбки, а зелёные глаза неотрывно следили за ним. Она склонила голову набок, колыхнув выпущенные у лица пряди, а две косы, истончавшиеся к кончикам, очертили фигуру в пропылившемся старомодном платье.
— Что-то случилось? — из соседнего дверного проёма показалась Аина, открыв рот, чтобы сказать что-то ещё, но замерла на пороге.
Незнакомка перевела на неё взгляд, изучив так же внимательно, как и Кириана, а потом шире растянула губы в улыбке. Кириан вздрогнул — вместо ряда белых зубов он увидел почерневшие гнилые столбики, в один миг разрушая магию невинной внешности. А девчонка тем временем подняла руку, убирая мешающуюся косу за плечо и демонстрируя такие же жуткие чёрные обломанные ногти со странной серо-синей кожей на пальцах. Аина сбоку невольно охнула и поморщилась от отвращения, чем только вызвала её тихий смешок.
— Вам двоим нельзя здесь быть, — её голос оказался гораздо приятнее на слух, чем внешность, однако звучал он холодно и неприветливо. — Вы не за тем пришли.
Аина молчала, в любой момент готовая сорваться с места — она выглядела испуганной. Кириан осмелился ответить первым.
— Здесь никто не живёт.
— Но это и не ваш дом. Сюда не приходят, чтобы побродить по пустым домам, — резко отозвалась незнакомка.
— Я здесь с вполне конкретной целью — мне нужен Торговец, — прямо сказал Кириан. Он чувствовал, что она объявилась не просто так.
Девчонка прищурилась, прожигая его насквозь взглядом, и вдруг шагнула вперёд, но не приблизилась вплотную.
— Я хочу узнать подробнее о цене за вторую жизнь. Мой брат…
Девчонка опередила его, снова хихикнув и кивнув головой. Серость её кожи на контрасте с яркими живыми, но такими пугающими глазами пробирала до мурашек и не позволяла двинуться с места. Кириан словно прирос к месту, что-то похожее происходило и с Аиной: она стояла в дверном проёме, вцепившись руками в косяк.
— Брат, значит. Вы все такие заботливые и испуганные, когда приходится платить по счетам. Неужели рассчитывал, что время никогда не придёт?
Из её слов Кириан извлёк одно: он не первый, кто решился найти обходной путь.
— Ему всего пятнадцать…
— Возраст, в котором он умер в прошлой жизни, — сказала незнакомка. — Кому-то везёт ещё меньше. И если ты решил плакаться и умолять на коленях, лучше возвращайся туда, откуда пришёл. Цена оговаривается сразу, но люди почему-то считают, что даже такая вещь, как шанс на вторую жизнь, должна доставаться бесплатно. Но раз кто-то не имеет смелости оплатить этот шанс, то пусть имеет смелость хотя бы вновь умереть.
Она говорила чётко и непоколебимо, разъясняя всё до мельчайших деталей. Кириан же уцепился за самую важную болезненную деталь — возраст, в котором он умер в прошлой жизни. Неужели так рано? Почему? Что случилось? Ответы на эти вопросы наверняка навсегда останутся погребёнными где-то в далеко в прошлом, если только Коди не придётся их вспомнить, а вряд ли там есть что-то приятное.
Девчонка была права — ничто в этом мире не даётся просто так. Но от несправедливости и безвыходности ситуации болело в груди, будто бы не хватало воздуха, а цель визита в Старый город всё равно была близка. Пусть та, кто предстал перед ними, не являлась Торговцем, но наверняка была связана с ним.
— Если Коди и умрёт, то я хотя бы попытаюсь помочь, — на выдохе произнёс Кириан.
Взгляд незнакомки изменился. Застыв в сомнении, она перестала улыбаться и теперь смотрела на него с некоторым недоверием. Её глаза поблёскивали в жёлтом свете фонариков.
— Вот как, — наконец произнесла она, чем ввергла Кириана в ещё большее непонимание, но уже в следующее мгновение обратилась к Аине: — А кто ты?
— Она со мной, — поспешно ответил Кириан.
— Спутник?
— Проводник. И поддержка, — Кириан неоднозначно взглянул на Аину, но ту сейчас вряд ли волновало то, как он её называл. — А ты?..
Больше она не улыбалась, держась серьёзнее и сдержаннее.
— Препятствие, отделяющее глупых людей от Торговца, — прозвучал ответ. — Как мост, через который не каждый осмеливается перейти, чтобы попасть сюда.
— Препятствие, значит. Так тебя можно преодолеть или нет?
И заранее знал результат: да, можно. И он это уже сделал, как только назвал имя Коди. Крепче сжал в заведённой за спину руке фотографию, о которой неустанно продолжал думать. Неважно, какими средствами, но главным было прорваться вперёд.