Чтобы хоть как-то утолить голод, я стащил у санитара весь запас таблеток йода и слопал в один присест. Знахари потом скажут, что это меня и спасло. К вечеру проявились другие метаморфозы. У некоторых солдат обнаружились лишние конечности, так один из новобранцев скакал по поляне сразу на трёх ногах, а другой продолжал рыть окопы в четыре руки. У кого-то вместо человеческого рта вырос клюв, кто-то обзавёлся жабрами вместо лёгких и задыхался вдали от воды, а кто-то гарцевал вокруг лагеря, бил копытом и требовал умелого седока.
Даже самые глупые из нас быстро поняли, что нужно рвать когти из Рыжего Леса, причём для многих это было буквально, так что остатки дивизии снялись с позиций и бросились удирать. Мне повезло, благодаря йоду в таблетках, я всё ещё сохранял человеческий облик, потому имперцы признали во мне своего, отмыли, накормили и отправили в госпиталь. Остальных же мутантов приняли за врагов и пособников некромантов, вследствие чего всех солдат расстреляли на выходе из леса. Когда всё было кончено, парадный маршал доложил об огромной победе над врагами рода людского, наградил погибшую дивизию почётным званием героев империи и пожаловал всем солдатам медали и грамоты. Посмертно.
Как оказалось, к нам на подмогу всё это время пытались пробиться большие колонны с подкреплением и обозами, но некроманты разбили их все до одной, потому госпиталь был переполнен. Раненных солдат было так много, что большинство списывали в груз «200» даже не пытаясь оказывать помощь. Санитары зашивались. Безрукие и безногие, побитые шрапнелью и посеченные осколками, обгоревшие и всячески искалеченные, новобранцы истекали кровью и отходили на тот свет в таких количествах, что походные крематории взрывались от напряжения. Линии снабжения не выдерживали нагрузки, раненные захватили все телеги и грязеходы, потому убитых на месте попросту бросали в полях.
Койки мне не нашлось, как, впрочем, и сотням других гораздо более пострадавшим в боях. Какое-то время я ютился рядом с полевой кухней, спал под открытым небом, а вместо лекарств прикладывал к язвам целебные травы и корешки, которые выискивал на соседнем лугу. Как-то утром на связь вышла мать. Узнав, что я в госпитале, она немного расстроилась. Как оказалось, все соседские бабы уже получили медали и грамоты своих сыновей, а я, такой-сякой сукин сын, отлёживаю бока, пока мои товарищи вершат подвиги и одерживают победы на фронте. Потом она спросила, хорошо ли я воюю и много ли убил некромантов. Я честно признался, что за время войны не видел ни одного колдуна, да и зомби тоже не попадались. Если быть до конца откровенным, я даже начал сомневаться, что они вообще существуют.
Мать не поверила. Сказала, что ещё как существуют, потому что последние несколько седмиц проклятые некроманты совсем стыд потеряли и атакуют империю. Вот по какому праву эти изверги сожгли военную часть в соседней деревне? Зачем возле границы взрывали мосты? А топливные склады во всех городах разбомбили? Нет, вот теперь шутки кончились. Вот теперь-то начинается другая война, и наши парни больше не будут с ними любезничать. Поигрались в добродетели – и довольно.
Я возразил матери, что ведь это мы первыми вторглись на территории западных королевств и начали бомбить их дома, но она снова от меня отмахнулась. Подумаешь, сказала она. Разве это одно и то же? Мы-то пришли им на помощь. Хотели спасти. Пытались научить их правильно жить, а они вон как нам за то отплатили. Империя несла им добро и мир во всём мире, а эти неблагодарные по нам стреляют в ответ… тьфу!
Но как же? – пытался снова возразить я, но мать была очень твёрдо уверена в своей правоте. Не перечь, сказала она, я точно знаю, о чём говорю. У колдунов нет права защищать свою землю, нет права отстреливаться и вредить интересам империи, так что на самом деле они ещё должны быть нам благодарны. Да и вообще – причём здесь простой народ? Мы все маленькие люди и ничего не решаем. Всю эту кашу заварил Император, вот с ним колдуны пускай и разбираются. Нас-то за что?
Я усомнился в правдивости её выводов. Империя была очень большой, необъятной, как же некроманты могли бомбить города и деревни так далеко от линии фронта? Мать разозлилась. Сказала, что в их деревне тоже был такой умник, который говорил о больших расстояниях и рассуждал о провокациях имперских спецслужб. Говорил, говорил, а потом вдруг исчез, будто провалился под землю, и никто его больше не видел.
После выздоровления, всех боеспособных солдат начали слаживать в другую дивизию. За это время парадный маршал успел доложить, что крепость Марии Азовской уже полностью захвачена, но ещё не совсем. Жалкая кучка некромантов и зомби со всего враждебного мира засела в подвалах твердыни, но это было не страшно. По расчётам штабных офицеров, твердыня окончательно падёт за несколько часов, так что новые части вступить в бой вряд ли успеют. К тому же, в центре столицы, на самой Серой Площади, был запланирован ежегодный парад в честь Великой Победы над ордами некромантов, что состоялась семьдесят семь лет назад, и который – парад – было ну никак нельзя пропустить. Так моя новая дивизия попала в столицу империи на самый главный праздник в году.
Нам выдали парадную форму, новые иглометатели и самострелы, которые, почему-то, оказались бутафорскими поделками. Но самое главное – на Серой Площади выстроили колонны магической техники, той самой, которой гордилась вся страна и боялся весь цивилизованный мир, и которой так не хватало на передовой. Собралось много людей. Все глазели на артефакты, испытывали трепет перед силушкой нашей армии и необъятную гордость за родную империю.
Едва разгибая спину под тяжестью бижутерии из боевых орденов, прибыл парадный маршал, а за ним показался кортеж самого Императора. Сказать по правде, моя коробка стояла так далеко, что рассмотреть одного и другого выдалось очень сложной задачей. Серые людишки в серых нарядах заняли свои места на серых трибунах и какое-то время пытались речами возбудить серые массы. За время торжественной части Император трижды повторил, что всё население за пределами дворца – это всего лишь маленькие люди, которые ничего не решают. Потом он немного порассуждал об исторической справедливости и необходимости присоединить Некрополь к империи. Потом он рассказал народу о славных победах и героизме наших дедов, которые защищали родину, не считаясь с пролитой кровью. Потом вдруг оказалось, что сегодня мы воюем не только с проклятыми некромантами – их-то наша армия победит одной левой – но противостоим вселенскому злу в целом мире. Потом… потом… потом я немного заснул.