— Дайте угадаю, — оживился Воронцов. — Не моя ли несостоявшаяся невестка порадует нас своим визитом?
— Да, Варвара, — не без нежности ответила Софья.
— Вы до сих пор дружите?
— А как же иначе?
— О, существует множество вариантов, — приподнял бровь канцлер. — Но мне по душе ваши мысли. Верность — та добродетель, которую сложно переоценить.
Отчего-то Софья зарделась.
— Я не шутил, когда говорил, что ваш проект будет требовать гораздо больше денег, чем вам предоставят, — после паузы продолжил Воронцов. — Вам нужно начинать учиться просить не только у казны, но и у всех остальных...
Воображение Софьи нарисовало картину, как она, одетая в мешок из-под свеклы или картошки, стоит на паперти и просит милостыню. Выглядело так себе: в рубище она смотрелась комично, потому денег ей кидали мало.
— Это часть вашей работы, привыкайте, — мягко сказал Александр Михайлович. — Не самая приятная, согласен, может быть, какое-то время это будет вызывать сопротивление, но вы сами настаиваете на важности воплощения вашей идеи, потому ваша задача — сделать благотворительность в Каспре модной, а пожертвования интернату — привилегией избранных. Вы не сможете добиться этого, отсиживаясь в кабинете или гостинице. Пора выходить в свет.
Софья поникла: она знала, что канцлер прав, но ей хотелось как можно дольше прожить в иллюзии, что она справится и без суеты света. Даже запеканка теперь казалась не такой вкусной, а запах роз — слишком навязчивым.
— Это все так отвлекает, — доверчиво пожаловалась Софья, откладывая в сторону столовые приборы: ее аппетит мгновенно улетучился.
— Может быть, — дипломатично согласился канцлер. — А, может быть, вам откроется что-то новое. Предлагаю просто попробовать: меня пригласили на прием, который состоится на днях. Хозяева вечера — Мартыновы, одни из самых богатых людей этих мест. Вы же составите мне компанию?
Софья почувствовала, как в ушах застучало. Вчера, получив приглашение на неформальный завтрак у Воронцова, она догадалась, что речь пойдет о вероятном сотрудничестве, но не ожидала, что оно будет такого рода. Канцлер не из тех, кто станет действовать без личной выгоды, на этот счет у девушки иллюзий не было, однако ее пугало, что она не могла понять, в чем будет польза Александра Михайловича, если она согласится пойти на вечер в качестве его сопровождающей.
Очевидно, местное общество примет Софью с гораздо большей теплотой, если ее представит канцлер и публично поддержит ее идеи. Тут и воспринимать ее начнут не как какую-нибудь пигалицу вертлявую, а как человека на службе у Его Величества. Заманчиво, конечно, только возможные риски, которые отчего-то тяжело было просчитать, пугали. Страшновато, когда не видишь всей картины...
— Мне нужно подумать, — осторожно ответила Софья. — Я постараюсь дать ответ к концу завтрака.
— Иногда я забываю, что леди требуется больше времени, — развел руки в стороны Воронцов и открыто ей улыбнулся.
Софья потребовался весь ее самоконтроль, чтобы внешне не отреагировать на поддразнивание канцлера. Сколько глупостей она совершила в свое время как раз из-за неумения замедляться и принимать решения без суеты. А Воронцову поры бы понять, что лишний раз привлекая внимание к ее полу, нужного ответа он от Ильницкой не добьется.
«В шахматах королева — самая сильная фигура», — сказал ей дедушка, когда в детстве Софья осознала, что никогда не сможет стать ни королем, ни канцлером, ни даже министром. Королевой стать Софья тоже не могла, даже малышкой она прекрасно это поняла, но посыл деда уловила верно.
— Это моя привилегия, — улыбка Софьи напомнила укус. — Хорошие тактики и стратеги от них не отказываются, верно?
Канцлер рассмеялся. Софье даже показалось, что он одобряет все происходящее и наслаждается им.
— Александр Михайлович, простите за опоздание, ну не могу я вставать с первыми петухами, — раздался у ворот веселый голос Яушева. — Даже на солнце есть пятна, вот и я не могу быть идеалом...
Тайный советник не нуждался в разрешении ни Воронцова, ни его камердинера и явно знал, где его ожидает стол, видимо, бывал здесь не в первый раз.
— И точно, все здесь по-семейному, — тихо пробормотала Софья.
После вчерашней встречи в парке видеть Яушева ей совершенно не хотелось.