Перед тем, как зайти в свой подъезд, Ира заскочила на минутку к одногруппнице Вике, а по совместительству ещё и соседке, чтобы забрать конспект с лекцией по пластической анатомии, которую она благополучно пропустила из-за собеседования. Но суетливая Татьяна Сергеевна, мама Вики, не выпустила гостью из своей квартиры, пока та не отведала её свежеприготовленного борща. Из опыта зная, что этой женщине лучше не отказывать, Ира согласилась пообедать и спустя полчаса, получив вольную, ушла домой. Но только она успела провернуть ключ в замке, к порогу кинулась уже другая, менее суетливая, но горячо любимая ею женщина — мама.
— Привет, — произнесла Елена Владимировна, пытливо рассматривая дочь.
— Привет, — ответила Ира. Расшнуровывая ботинки, она молчала, пока мама томно нависала над ней, ожидая новостей.
— Ну, — не вытерпев молчания, протянула женщина, — как прошло?
Решив немного потянуть интригу, Ира выдержала недолгую паузу. И было ясно, что в голове Лёси — так иногда она называла свою мать — зарождался план убийства. Демонстративно игнорируя вопросы, Ира поставила ботинки на полку и повесила дублёнку в шкаф, и только после этого коварная актриса внутри неё сжалилась над матерью. Развернувшись, Ира выдохнула и торжественно объявила:
— Взяли!
— Правда? — улыбнулась Лёся, вытирая руки о полотенце, свисающее с плеча.
Как только Ира подтвердила свои слова твёрдым кивком, женщина сразу же кинулась обнять дочь, поздравляя с самой первой работой в её жизни. Елена Владимировна, к слову, хотя и не одобряла решения дочери начать трудовую детальность в разгар учёбы, всё равно поддержала её, в отличие от своего мужа.
— Ты голодная? — спросила Лёся, исчезнув за углом коридора.
— Ой нет, — кричала Ира ей вслед, проходя к себе в комнату. — Я совершила наиглупейшую ошибку, зайдя к Вике за конспектом, пока Татьяна Сергеевна на больничном.
В ту секунду, когда измученное от прогулки тело Иры упало на кровать, она взмолилась всем мыслимым и немыслимым Богам, благодаря их за эту встречу. Лёжа на животе, она открыла старый январский выпуск журнала «Все звёзды» с кричащим заголовком: «Как фэну не удалось обмануть Дэна (Рэдклиффа)». И кто вообще придумывает это?
— Что подают сегодня у Татьяны Сергеевны? — спросила Лёся, входя в комнату.
— Борщ.
— Вот, — произнесла женщина, ставя чашку с чаем на письменный стол, — травяной, только заварила. Мы, кстати, сегодня вечером поедем к бабушке.
— Я надеюсь, — начала Ира, перевернувшись на спину с журналом в руках, — говоря «мы», ты имеешь в виду себя и папу.
— Тебя там тоже видеть хотят.
— Сегодня никак. Мне ещё лекцию нужно успеть переписать до трёх, а потом я на пленэр иду к Патриаршим.
— Ладно. Тогда не забудь ключи, — сказала Лёся, выходя из комнаты.
***
Февраль 2007-го.
Второй месяц работы подходил к концу. Стоило заметить, что это время однозначно выдалось богатыми на приключения и знакомства — один лишь список контактов Ириной аськи разбогател аж на десять человек.
Почти весь новый коллектив состоял из людей от 19 до 30 лет, только шеф-повару и уборщице, которая подкармливала всех сотрудников своим фирменным домашним печеньем, было сорок два и пятьдесят восемь лет соответственно. Что же до процесса работы, то он не особо утомлял. В обязанности Иры, если подумать, входили только бесконечные улыбки и безукоризненный внешний вид, ну, или, как говорил её отец: «угодничество пред богатыми мордами». Беготня по залу с гостями под боком и с телефоном в руке девушку ничуть не напрягала, но вот каблуки просто убивали. За всю свою семичасовую смену она могла уйти на один, тридцатиминутный перерыв. Присесть было негде, и лишь иногда Ира облокачивалась о стойку-ресепшн, за что почти сразу же получала замечание от Игоря — директора ресторана — которого, к слову, весь этот месяц все считали владельцем.
После пар, если удавалось, Ира забегала домой на обед, если нет, то сразу же мчалась в ресторан, откуда возвращалась уже после полуночи. Таких вечерних смен у неё было всего две — в среду и пятницу. По утрам она работала только в воскресенье и понедельник.
Когда Ира впервые вошла в вестибюль, её встретило пустое помещение, даже близко не похожее на ресторан. Вернувшись же сюда спустя время, она даже немного опешила. Ещё недавно голые стены теперь были окрашены в белую матовую краску с едва различимым серым оттенком. Пол, своими массивными досками паркета Венге, приятно контрастировал со светлыми стенами зала и вестибюля — стены открытой кухни были выложены чёрной плиткой, тем самым добавляя ещё больше контраста в убранство. Интерьер ресторана был выполнен в неоклассическом стиле, с присутствием потолочной лепнины в просторном зале. Самым любопытным было расположение кухни — за баром. Сама идея открытой кухни всегда казалась Ире нелогичной затеей, ведь гостей будут отвлекать посторонние запахи. Но, как выяснилось, в расположении были свои тонкости. Кухню и бар разделяли подвесной винный шкаф и низкий стеклянный стеллаж, верхняя полка которого была заполнена цитрусовыми, именно благодаря им и правильному расстоянию до ближайшего ряда столиков запахи еды не доносились до гостей.