Вернулся домой усталый и замотанный, как будто и не отдыхал. Марина молча подала ужин. Спросила только: «Матери звонил?» «Звонил, не отвечает. Завтра перед работой заеду». «Ешь и ложись — отдыхай. Антон давно уже спит».
На следующее утро встал пораньше в гараж за машиной. Гараж — недалеко, а вот мотор прогреть пришлось подольше. Уже начало светать, когда подъехал к дому, где жила мать. Окна квартиры не светились — как однако не похоже на неё — встаёт всегда рано, а потом долго не выключает свет. Поднялся на четвёртый этаж, дверь открыл своим ключом. Щёлкнул выключателем, в прихожей — пусто, даже Тучки не видно, та всегда выбегала, если кто-то приходил.
Насторожил непонятный запах в квартире, отдалённо напоминающий запах озона. Влад прошёлся по квартире — пусто — ни мамы, ни кошки. Подошёл к компьютеру и сразу увидел прикреплённую записку. «Вот в чём дело — к каким-то родственникам укатила и даже не позвонила! А Тучку, наверное тёте Насте отвезла — давно собиралась».
Присел и включил компьютер, может адрес родственников найдёт. Вошёл, вход не «запаролен» — мать всегда смеялась — какие у меня тайны: новые диеты и вкусные пироги. Проверил — ничего, даже архив вычищен. «Ладно, через месяц — объявится, как в записке написала».
В этот момент что-то произошло: мысли стали вязнуть, сделались липкими, неподвижными, голова, вообще, как будто «на отлёте». Подумалось: «Что это со мной? Может из-за запаха?» Пошёл в кухню, электроплита отключена, открыл холодильник — пустой, тоже выключен. Но запах словно преследовал, переходил из одной комнаты в другую. Быстрее на воздух, может пройдёт. В прихожей, на полу у столика лежал сотовый телефон матери — конечно разряженный. «Вот растяпа! Всегда у неё так — то очки, то — телефон теряет».
Всё поплыло перед глазами, быстрей из квартиры — почти выскочил на площадку, закрыл дверь и бегом спустился на первый этаж. У машины немного «очухался», стало легче и только одна мысль в голове — надо ехать на работу. И всё — никакого анализа о том, что же с ним произошло в квартире, ничего. Всё как-то стушевалось, заполнилось туманом и казалось исчезло из памяти. Через несколько минут, совершенно спокойный, он выехал на центральный проспект и влился в вереницу машин.
Прежде, чем выйти на основную дорогу, Рите и Энрике пришлось изрядно «поплутать».
— Энрике, а почему в городе только одна дорога?
— Здесь в песках очень много воронок, говорят — это бывшие шахты добычи сырья. Когда-то существовал план этих шахт, но позднее то ли был утерян, то ли ещё какая причина. Солдаты не знающие об этом забредали в пески и были затянуты в воронки. Поэтому был издан приказ построить единственную дорогу и все передвижения осуществлять по ней.
— А как же выбрался ты?
— Я знаю несколько ориентиров, потому-то мы двигаемся осторожно, петляя…
Не закончив фразу, он внимательно посмотрел вдаль. Они одновременно увидели впереди какое-то передвижение.
— Что там происходит?
— Наверное предстоит срочная операция на одной из планет. И скорее всего ситуация чрезвычайно опасная — иначе не было бы такой необходимости срочного перемещения.
Ты знаешь, а нам это подходит — в режиме подготовки на нас вряд ли обратят внимание.
На руке Энрике запищал датчик, словно подтверждая его слова.
— Видишь, я прав! — сказал он, просматривая экран — летим на Эриду. Мы уже были там, но операция не была доведена до конца. И мне кажется… — он на минуту задумался — заражение пришло оттуда, поэтому тебе просто необходимо побывать там.
Они уже могли видеть площадку, куда подтягивались группами и поодиночке солдаты. Конечно же Рита испытывала внутренний дискомфорт — одно дело наблюдать за происходящим из челнока, другое — вот так непосредственно находиться в окружении кремниевых солдат. Да ещё принять участие в военной операции! Но вспомнив, что у неё под кремниевой маскировкой находится челнок, она облегчённо вздохнула — не страшно.
— Тебе срочно нужен датчик, он зарегистрирует твой номер. Ты можешь это сделать? — вывел её из состояния задумчивости Энрике.
— Попробую… — не совсем уверенно произнесла Рита. Мысленно дала команду. Через несколько секунд на левой руке проявился небольшой датчик, на экране высветился её номер: РИ-ТРИ-А — так трансформировали её имя.
— Такой номер подойдёт? — показала Энрике датчик.
— Очень даже подойдёт. У нас под такими номерами проходят специалисты — так что придётся выполнять роль «спеца» — не подведёшь?
— Постараюсь, задание-то всё равно необходимо выполнить. Как говорят, назвался груздём, полезай…