— А в честь чего банкет? — спросил он громко, наполняя свою рюмку. — Ты отмечаешь свою защиту, да?
— Заткнись, — сквозь зубы произнес я, исподлобья глядя по сторонам.
Он начинал привлекать внимание оставшихся за столом академиков. Время играло против меня. Еще минут десять-пятнадцать, и Чемоданов окончательно потеряет рассудок. Поведение его станет непредсказуемым и опасным.
— Идем подышим свежим воздухом, — процедил я и крепко взял Чемоданова под локоть.
Он сразу понял, что я намерен оторвать его от такой богатой халявы, и молниеносно ухватился за край стола.
— В чем дело? — громко сказал он. — Я кушать хочу.
Я натянуто улыбнулся академикам, делая вид, что мы просто дурачимся.
— Вот что, скотина пьяная, — прошептал я. — Не позорь своим видом приличное общество…
Он продолжал упираться, намереваясь держаться за стол до конца. Я дернул его за руку сильнее. Чемоданов качнулся и потянул на себя скатерть. Зазвенели рюмки. Ополовиненная бутылка упала, и из нее толчками полилась водка. Опасаясь, что расставание со столом может произойти в самое ближайшее время, Чемоданов стал торопливо наполнять бокал.
Я оттаскивал его, уже не таясь.
— Отпусти меня! — кричал он, не выпуская бутылку. — А то я сейчас всем скажу про диссертацию!
Лежал бы рядом нож — ей-богу зарезал бы!
— Он совсем напился! — виноватым голосом объяснял я академикам, которые смотрели на нас с вялым интересом.
Чемоданов жадными глотками пил водку и хватался рукой за воздух.
— Помогите! — кричал он, пытаясь выскользнуть из пуховика и прыгнуть на стол.
Я пару раз ударил его в солнечное сплетение и, схватив с чьей-то тарелки недоеденный гамбургер, засунул его в рот Чемоданова, словно кляп. Друг детства замолк и, громко сопя, принялся энергично работать челюстями.
— Ты что ж, паскудник, творишь? — крикнул я, когда мы оказались на лестничной площадке. — Тебе напомнить, где лежала твоя диссертация, пока я ее не купил? Да ей самое место на гвозде в сортире! Если бы не я, то ее до сих пор бы читали только твои клопы и тараканы! Какое ты теперь имеешь на нее право, верблюд?
— А почему ты не дал мне пожрать по-человечески? — предъявил претензии Чемоданов и громко икнул. — Опозорил перед людьми…
— Это я тебя опозорил?! — взвыл я и схватил Чемоданова за воротник. Наверное, я спустил бы его с лестницы, если бы, подобно свистку рефери, в моем кармане не запищал мобильник. Пришлось отпустить негодяя.
— Алло, я слушаю! — крикнул я.
— Привет, — услышал я уже знакомый шепот.
Чемоданов, почуяв свободу, стал поправлять на себе пуховик и поглядывать на дверь в зал. Кажется, надежда в нем еще не умерла.
— Привет, привет! — со злым весельем ответил я. — Что-то давно тебя не слышал! Ну, начинай проповедь!
— Представь себе, — шептал «друг». — Ты защитился, женился на своей девушке, и вдруг об обмане узнает Аристарх Софронович. Его чувства оскорблены, он не пускает тебя в свой дом, у тебя портятся отношения с молодой женой, начинаются ссоры…
— Все, спасибо! На сегодня хватит! — перебил я и отключил аппарат.
И только сейчас я увидел, что на дисплее отразился телефонный номер. Вот это да! «Друг» попался! От избытка эмоций я даже поцеловал трубку и сунул ее в карман.
— Ну? — радостно сказал я Чемоданову. — Непризнанный гений, Джордано Бруно. Пошли?
Чемоданов выдворялся из академии с неохотой, и мне приходилось его подталкивать. В фойе, у гардероба, мы встретились с Аристархом Софроновичем. Он тоже провожал одного из гостей, правда, не так решительно, как я.
— Что, уже уходишь? — спросил папаша у Чемоданова и, как старого знакомого, похлопал его по плечу. Я встал между ними и, не давая Чемоданову раскрыть рта, ответил:
— Он совсем пить не умеет. Две рюмки выпил — и плохо стало.
— Ай-ай-ай, — покачал головой профессор. — Что ж так? Тренироваться надо!
На улицу я вытолкнул Чемоданова пинком под зад.
— Слушай меня, — сказал я, сунув другу детства кулак под нос. — Твоей диссертации больше не существует. Забудь о ней. Ты никогда не докажешь, что написал ее. Тебя никто не станет слушать. Но если ты все-таки раскроешь рот, я тебе морду набью.
Мокрый снег и пронзительный ветер, кажется, несколько протрезвили Чемоданова, и взгляд его приобрел относительную осмысленность. Не знаю, подействовали ли на него мои слова, но он уже не кричал и не возмущался. Повернувшись, он поплелся по снежной каше к входу в метро. Я провожал его взглядом и не испытывал ни жалости, ни угрызений совести.