Мадам Чжан обращалась к Фану и получила отказ? Чжу нахмурилась. Она этого не знала. Неприятная новость — у Фана, оказывается, есть привычка отказывать возможным союзникам.
— Генерал Чжан погиб. А слухам веры нет.
— Погиб? — Фан и ухом не повел. — Жалость какая. Хороший был человек. Я на него деньги поставил. А вот другой — тот определенно жив и брыкается.
Вот это был сюрприз так сюрприз. Чжу спросила не своим голосом:
— Какой еще другой?
— Ну тот, у которого Мандат правильного цвета! Цвет удачи, процветания и героизма. Вечная классика. — Он откинулся назад, в пику сдержанной позе Чжу, и улыбнулся. — Красный.
Такого цвета был старый Мандат «Красных повязок». Чжу испытала мгновенное облегчение. А то ей уже показалось, что Фан имеет в виду пресловутого невидимку, который с неясной целью дергает за ниточки, скрываясь в тени. Значит, красный…
Чжу вспомнилось, как Мандат того потустороннего ребенка, Сияющего Принца, заливал помост кровавым сиянием.
— Того Мандата давно нет. Я с ним покончил.
— Разве? Недобил, вероятно. Я его видел в прошлом месяце. Обладатель сам явился ко мне, прямо как ты. И попытался предложить союз.
До Чжу внезапно дошло. Она вспомнила отсеченные руки, послание, вырезанное на человеческой коже.
— Верно, — кивнул Фэн, прочитав выражение ее лица. — Тебе надо разбить флот Чэня Юляна, так ведь? К счастью для тебя, я ему отказал, как и Чжанам. Я собираюсь пересидеть заваруху. Мне плевать, кто свергнет юаньскую династию. Честно — не уверен, что это будет один из вас. Если Мандатов было три, как поручиться, что нет четвертого? Разбирайтесь между собой сами. Я уверен, что найду общий язык с победителем, кто бы им ни стал.
Чжу мысленно старалась выжечь свою убежденность у него в мозгу:
— Это буду я.
Пират только руками развел.
— Будешь? Тогда и приходи. Побеседуем.
Края деревянного значка врезались Чжу в плотно сжатую ладонь. Она вспомнила голого, дрожащего Оюана. Чжу ввергла его в это унижение, чтобы заставить сделать то, чего он не хотел. Но она заранее знала — сделает. Ради цели пойдет на все.
Как и она.
— После победы, — сказала она пирату, — я стану императором. Ты придешь не к кому-нибудь, а ко мне.
Фэн, все еще ухмыляясь, поймал значок. Взглянул — и улыбка, к ее удовлетворению, мгновенно слиняла с его лица. Чжу твердо произнесла:
— Я пришел за своей наградой.
— Так это ты?!
Фан отбросил непринужденный тон. Он был весь внимание. У Чжу мурашки поползли по коже в предчувствии неминуемой опасности.
— Боец-левша под вуалью? Как тебе удалось не попасться? Были уже такие попытки. Но женщины обычно разоблачают мужчин.
Занавеси от пола до потолка по краям комнаты тяжело колыхались. Скорее альков, чем темница.
— Как вам всем прекрасно известно, состязание только для женщин. Я горд, что держу слово и выполняю просьбы победительниц. Но не в том случае, когда моим гостеприимством злоупотребляют. — Гнев сделал голос Фана вкрадчивым. — Дурака из меня делать я никому не позволю.
Он потянулся к мечу, лежавшему на столе.
Кафтан Чжу был перехвачен не тяжелым золотым поясом, как обычно, а простой лентой. Она спланировала все в общих чертах, стараясь не задумываться о подробностях. В ее глазах это не слишком отличалось от того, чтобы убить или пытать невинного мальчика. Да, не хочется, ни малейшего удовольствия — но придется. И силы воли хватит. Мне на что угодно силы хватит, безжалостно подумала Чжу, и поэтому меня не победить.
Лента развязалась. Королевское одеяние упало к ее ногам, открыв то, что она намеренно оставила обнаженным под верхней одеждой.
— Я состязалась честно.
Фан замер с мечом в руке. Она не могла прочесть его выражение. Затем, когда Чжу уже подумала, что совершила ошибку, он взорвался ошеломленным хохотом:
— Вот почему ты такая козявка! Голосок еще писклявый… Я думал, тебе самое большее пятнадцать. Ну, это мне нравится гораздо больше.
Удивление сменилось глубоким интересом. Во взгляде пирата появился новый, незнакомый ей оттенок. Желание. Странное чувство, словно мир встал с ног на голову. Не отводя от нее глаз, Фан крикнул слугам, которые, наверное, торчали с той стороны занавесок:
— Не входить!
Чжу он сказал:
— Тебе не обязательно было скрывать лицо, хотя понятно, почему ты его стесняешься. Меня никогда не интересовали бесполезные красотки. Мне нравятся равные. — Он взглянул на Чжу с обостренным интересом. — У тебя тело женщины. Но ты владеешь Мандатом, ходишь, разговариваешь и дерешься, точно мужик. До какой степени ты женщина?