Мне было одиннадцать.
Невероятно поздно для Открытия Дара – и потому самый жестокий из путей ритуала. Я это понимаю – сейчас, но тогда для меня во всем мире осталась лишь боль. Я помню острый кинжал, которым Осцивас чертил на моей коже руны, помню надрывное, хриплое пение Мастера…
Помню его плоть, что вбивалась в мое распятое на крючьях тело – слишком большую для меня.
Принимающий Первую Ступень не может быть невинным. Непреложный закон Некромагии. Можно пройти обучение, можно знать теорию… но впускать в себя Тьму разрешено лишь тогда, когда уничтожена самая яркая искра Света – чистота.
Уже на следующий день, едва встав на ноги, я был допущен до моего первого из ритуалов. Тогда же я впервые убил – в расплавленном серебре лунного света. Ровно через год, в сиянии все той же Мраморной луны, я уже был прикован к Сетке – под контролем одного из Джар-Гредов учась наслаждаться болью во всех ее проявлениях, поскольку в этом наслаждении сокрыта сила едва ли не большая, чем в Крови…
- О чем задумался, Хоук? – Андерс всегда появляется тихо, и даже мне иной раз сложно услышать его шаги.
- О прошлом.
- Судя по твоему лицу, ты им явно не доволен.
- Нет, маг. Не доволен, - ну почему ему обязательно нужно со мной общаться? Я, конечно, обычно совсем не против, но иногда это выводит из равновесия.
Пожимает плечами, отходит куда-то в сторону… вместе с Варриком начинает обшаривать трупы, раскиданные по эльфинажу. Странно. Как минимум у двоих я слышал имперский выговор… Ладно, можно решить этот вопрос позже.
Странный заказ, странный заказчик… Пустой сундук – и засада возле него. Приманка? На кого? Уж не Хозяин ли решил меня вернуть? Не в его стиле – он бы воспользовался Печатью.
Медленно поднимаюсь, оглядывая хижину. Пустая, нежилая… явно склад контрабанды. Но всего один сундук? Проклятье, я что-то явно упускаю. Только вот что?
А на выходе нас уже ждут – Охотники за беглыми. Неужели действительно по мою душу? Какой еще эльф? Думата же вам в душу!
Очередная драка – кажется, в этом городе ни один день не обходится без кровопролития. Город Цепей. Город Рабов. Город Жертв. Океаны крови, впитавшиеся в растрескавшуюся землю, даже листья венадаля окрашивают ржавчиной – что уж говорить о чахлой траве.
Глаза последнего живого в испуге расширяются – услышал мое сдавленное «Rraska to Mio, TothFaiarta», невольно сорвавшееся с губ, когда острая стрела пробила грудь в полуладони от сердца? Или и вовсе узнал во мне Аколита Пламени? Его «благоговейное падение» на колени очень вовремя оказывается превращено в простое «падение трупа» болтом Бьянки, пробившим шею чуть ниже кадыка – это хорошо, лишних вопросов не возникнет.
- Хоук, прислонись к стене! Быстро!
К чему спорить с целителем, если он прав? Прижимаюсь лопатками к неровным глыбам песчаника, из которого тут сложены почти все здания, и стискиваю зубами предложенную палочку, обернутую кожей. Излишество, конечно, но стоит ли показывать лишнее? Нет, определенно не стоит. Боль пульсирует вторым сердцем, нагнетая в вены магическую мощь – и все сложнее ее удерживать. Как бы не вспыхнула светом кровь… М-м, нет, не успеет, быстро работает Андерс, ничего не скажешь. Даже стрелу убирал магически – чтобы не соскочил наконечник, а это говорит о многом. Такой точности в управлении потоками за один день не добиться – да и без таланта мало что светит. Я, точно знаю, так бы не смог, хотя у меня за спиной даже не годы – десятилетия практики.
- Знаешь, у тебя удивительная регенерация, Хоук. Почти как у мага…
- Я сын мага и брат магессы, Андерс. У нас в жилах одна кровь.
- Логично… Храмовником ты бы был страшным, - последнее он бормочет себе под нос, и, обладай я простым человеческим слухом, я бы этого не разобрал. Обрывками чувств, не скрытыми множеством личностных и ментальных барьеров и щитов, ощущаю, как внутри него всплескивает Тень – наверняка его Дух снова высказывается в пользу моего… устранения. Я почти уверен, что он жаждет этого – я это осознаю не только на интуитивном уровне, но и на рациональном…
Темноту и тишину замершего и затаившегося эльфинажа разрывают неразборчивые вопли и хрипы – и мы все оборачиваемся на них. Как раз вовремя, чтобы увидеть…
Ох, Тот Пламенеющий, да что б меня демоны всем сонмом драли! Откуда ОН тут?!
Я видел записи и отчеты по разным стадиям этого эксперимента – но к тому моменту, когда Хозяин отпустил меня, разработка была еще не завершена, и Лириумные Призраки оставались лишь проектом на бумаге… хотя Хозяин возлагал на них большие надежды и уже строил масштабные планы по их внедрению в Щит Империи и в отряды Мечей.
И уж точно, я никогда не думал, что увижу одного из них – вот так. Вне Империума, вне Арены, вне хотя бы даже театра боевых действий… А тот самый экспериментальный образец, ведь наверняка же один из первых, если вовсе не первый – вот он, стоит, сверкает своими клеймами и злым взглядом, просит… ЧЕГО?
Я, кажется, схожу с ума. Меня – меня! – просят помочь избавиться от одного из Магистров, более того, от одного из Иерархов. И кто просит – раб! Мир, ты перевернулся. Глупый эльфик, ты ведь даже не представляешь, к кому обратился с такой просьбой… Впрочем, кто сказал, что я откажу?
И пусть, пусть я долгие годы был Джар-Гредом. Пусть я обязан сегодня же сковать этого беглого всеми доступными способами и, перевязав подарочным бантиком, отправить обратно, под руку его Хозяина и Равных. Пусть.
Я слишком ненавижу все, что представляет собой Империум и магия, а значит… значит, я могу изрядно нагадить им всем. Этот малыш останется со мной – и, быть может, когда-нибудь именно он поможет мне избавиться от моих собственных цепей. Впрочем, я не тешу себя такой надеждой.
Мы все несвободны, всех нас сковывают цепи долга и кандалы законов и норм – кого-то в большей мере, чем прочих. Быть несвободным в несвободе – садизм вдвойне.
- Я помогу.
Глаза – огромные, травянисто-зеленые с золотыми искрами… И лириумно-белые волосы урожденного дроуна – такие же, как у Осциваса…
Я сошел с ума. Как еще можно объяснить то, что я сейчас чувствую?
- оОо –
Особняк темен и тих. Странно. Я не помню, чтобы у Магистра Данариуса была недвижимость в Городе Цепей… с другой стороны, сейчас меня это точно не должно беспокоить. Потому что есть проблема посущественнее.
Данариус не может не помнить меня.
Хотя… мертвый, он все равно никому и ничего не расскажет.
Я следом за Фенрисом уверенно шагаю в темное помещение – задние комнаты, где обычно обитает челядь, пустынны, тихи и неимоверно грязны. Что, в общем-то логично – особняк явно нежилой. Аккуратно ослабляю свои щиты – магия устремляется во все стороны тончайшей поисковой сетью. Хм-м…
Пусто. Множественные теневые ловушки, петли силы, удерживающие демонов и духов Праха, какая-то дрянь наверху, сейчас не разобрать, какая именно – но ни одной живой души. Весь дом – огромный капкан. Замечаю задумчивый и настороженный взгляд Андерса и поспешно обрываю токи силы – еще не хватает, чтобы он разобрался, что – или, точнее, кто – был источником магии. Щиты вновь накрывают сознание, разрушают привязки к Тени, отрезая меня от внешних полноводных рек чистой мощи – и вместе с тем снова пропадает большая часть ощущений. Тяжело. Но так… спокойнее.
Я иду впереди, опережая даже Варрика – я знаю, где именно находятся спусковые механизмы, и мне нужно лишь несколько секунд, пока вы отвлечены на что-то иное, чтобы режущими ударами собственной крови рассечь петли привязки, что вытащили бы в реальность демонов, что приковал к контурам Магистр. Не всех, конечно же – большая их часть не связана с ловушками, но даже так я уменьшаю их количество как минимум вдвое.