В Стан начали наведываться мирные австрийцы — жители Лиенца и близлежащих селений — выпрашивали у казачек детей. И только мальчиков.
— Мы хотим сохранить ваше бесстрашное племя… — убеждали они казачек.
Несколько раз подходили и к Марии. Сентиментальным в своей практичности австрийцам непросто было понять казачку, которая, вопреки здравому смыслу, предпочитала, чтобы ее дети погибли вместе с нею, чем отдать их в чужие руки, оставить в чужом краю…
На воскресенье был назначен Крестный Ход. Утро выдалось солнечным. Впереди шло духовенство в сверкающем облачении. Иконы, хоругви, громкое общее пение… Женщины, дети, старики… Звали с собой и Марию.
— Ведь у вас дети. Идемте с нами…
Но именно потому, что у нее на руках были дети, Мария осталась в Стане. И снова — слухи: якобы уже направили английскому главнокомандующему Александеру просьбу от пятнадцати тысяч казаков и казачек — расстрелять здесь, под Лиенцем, но не отправлять в Советский Союз. А вскоре, заглушая отдаленный рев Дравы, над «Долиной Смерти» завис многоголосый человеческий крик. Так могли кричать только люди, увидевшие нечто немыслимое и ужасное.
— А-а-а… — заполонило воздух и сознание.
Мария подозвала к себе старших, подхватила на руки младших и ушла подальше от Стана, к ручью, берега которого густо заросли кустарником. Здесь она с детьми и спряталась. Что именно произошло, еще не знала. Но в том, что произошло что-то страшное, — не сомневалась. От англичан можно ожидать чего угодно… Старшие сидели смирно. Мишутка уснул у нее на коленях, а всхлипывающую Леночку прижала к груди. Английские солдаты шастали рядом, отлавливая разбегавшихся людей. Мария слышала их шаги, азартное дыхание.
— Господи, прости меня, — шептала она и крепче прижимала к груди Леночку. В эту минуту, чтобы спасти остальных детей, она готова была пожертвовать самой младшей. Но ребенок, словно поняв, какой опасности он подвергается, притих и только время от времени вздрагивал. — Да воскреснет Бог, да расточатся враги его…
Когда стемнело окончательно, Мария возвратилась в Стан. Никто из знакомых не верил, что она уцелела — считали: Мария с детьми ушла с Крестным ходом. К тому же многие видели, как какая-то молодая мать бросилась с детьми в водовороты Дравы. И это был не единичный случай. А Мария возьми — и объявись к своей подводе, которая более двух лет заменяла ей и крышу, и стены дома…
Вся земля вокруг была истоптана английскими ботинками. Среди подвод медленно передвигались люди. Безмолвные, как привидения. Волосы женщин растрепаны, лица обезумевшие. Но впереди ожидало еще более страшное: или смерть в белорусских лесах, как утверждали из РОА, или лагеря НКВД. И еще неизвестно, что было страшнее…
У кормящих матерей пропадало молоко. Дети плакали. Иные матери, застыв, сидели над трупами своих детей, затоптанных в толпе во время паники, когда англичане, окружив танкетками многотысячную толпу, начали выхватывать людей и забрасывать в машины. В этой немыслимой давке, духоте и среди всеобщего отчаянья только юнкера не потеряли мужество. Спасая мечущихся детей и женщин от наседающих со всех сторон английских солдат, юнкера взялись за руки, образовали цепь и приняли на себя удары прикладов и дубинок. Безоружные, окровавленные, они падали и поднимались вновь, чтобы прикрыть своими еще мальчишескими телами образовавшуюся брешь. Сыновья преданных отцов и сами преданные, они вставали снова и снова «в час невзгоды, в честь Свободы…» Надежда и будущая слава так и не обретшего новой Родины казачества… Неоперившаяся стая орлят казачьих, где каждый в отдельности в эти часы успел повзрослеть и стать орлом… Ни один из избитых юнкеров не сел в машину добровольно.
Прибывшие на место представители Красного Креста хватались за головы:
— Теперь мы понимаем, на чьей стороне была правда! Но уже нельзя ничего изменить…
К Марии подходили прощаться одинокие и бездетные казаки. Они надеялись прорваться в горы, к американцам.
— Прости, Мария, — говорили они, — но у тебя — дети. С детьми не пробиться…
Пришла попрощаться и Хима Миновна Грекова. С пятнадцатилетним сыном Женей и одним из своих родственников они тоже уходили в горы.
— Леночка еще очень маленькая, — убеждала Марию Хима Миновна, — я возьму у тебя Мишутку. Так нам будет легче обеим…
Но Мария и на этот раз не отдала сына.
Старые казачки крестили уходящих вслед:
— Спаси, Христос, хоть вас, родимые!..
Старые казаки надевали чистые рубахи и просили друг у друга прощения. Как перед неминуемой смертью. От всего этого Марии впору бы завыть, но душа будто окаменела. А слезы… Их давно уже не было.
Всю ночь в горах раздавались выстрелы. И все же многим удалось прорваться сквозь английские заслоны. Те же, кому этого не удалось, предпочли смерть плену. Офицер Боковской станицы отстреливался, пока в обойме осталось три патрона. Одним из них он застрелил свою шестнадцатилетнюю дочь, вторым — жену и последнюю пулю пустил себе в висок. Он знал о Соловках не понаслышке.
На следующий день приехал в стан переводчик. В английской форме, черноглазый, русские слова выговаривал с еврейским акцентом. Переводчик сказал, чтобы готовились к отправке. Когда Мария спросила — а как же ей с четырьмя детьми? (о приказе сдать лошадей в стане уже знали), переводчик ответил:
— Запрягайся сама и вези своих детей!
После объявления об отправке «на Родину» мало кто думал о каком-то там будущем. Младшие дети Марии ничего не соображали, но старшего мать начала готовить к самому худшему:
— Может статься, — говорила она, — поставят нас перед ямой и станут стрелять. Но ты не бойся — это они только пугать будут…
— Конечно, мама, — соглашался восьмилетний Федор. — Я буду держать за руки Людочку и Мишутку, а ты возьмешь на руки Леночку…
В своем возрасте Федор давно уже знал: на этой войне у края ямы никогда и никого не пугали. Он это понял еще в сорок первом году, когда им, нескольким пацанам, удалось прокрасться мимо полицейского и заглянуть в огромную яму на краю городского кладбища. Полузасыпанные, из-под земли виднелись руки, ноги и… головы.
Он соглашался с матерью, стараясь по-своему успокоить ее. Для своих восьми лет от роду Федор видел слишком много трупов и войны.
К этому времени кое-кто из знакомых начал сторониться Марии. Жена офицера… Видя, в каком положении та оказалась, к ней подошел пожилой казак.
— Ваш муж спас моего сына от трибунала за утерю оружия. Разрешите, я помогу вам…
Несмотря на запрет, казак поймал пасущихся неподалеку лошадей, запряг, и Мария с детьми и свекровью доехали к месту сбора. Утром их погрузили в вагоны и повезли на Юденбург.
Лагерь в Юденбурге был подготовлен неподалеку от железнодорожной станции. За спиной у Марии в вещевом мешке — Мишутка, одной рукой прижимает к груди Леночку, другой тащит вместе со старшим сыном узел с детской одеждой. Пятилетняя Люда ухватилась за материнский подол. Широко распахнутые ворота как бы приглашали: «Входите! Видите, ничего страшного здесь нет. Значит, и в дальнейшем ничего страшного вас не ожидает».
До темноты находились под открытым небом. На ночь загнали в огромное помещение. Из-под потолка, из узких окон уставились рыльца пулеметов. «Неужели прямо сейчас? — подумала Мария. — Прямо здесь, в этом помещений?!» Однако никто не стрелял. Начали вызывать пофамильно отбирать рядовых казаков. А с утра принялись «обучать правилам поведения». Для начала всех выстроили в шеренги — «контингент» готовили к отправке в Грац.
Мария подошла к коменданту и, не думая о возможных последствиях, стала объяснять, что без посторонней помощи она, с четырьмя детьми и семидесятишестилетней свекровью, к месту погрузки не дойдет.