Само морское путешествие нередко было ужасным: Джозеф Конрад в своем романе "Тайфун" (1902 г.) описал это на примере китайских "кули", возвращавшихся на родину. Особенно плохие условия были на судах, направлявшихся в Латинскую Америку и Карибский бассейн, где даже после появления пароходов из южного Китая путь до Кубы занимал 170 дней, а до Перу - 120. Парусные суда использовались здесь дольше, чем в любом другом переходе. Рабочие теснились на дощатых нарах под палубой, иногда в цепях, а нарушители спокойствия содержались в клетках и нарах на палубе. Тем не менее, условия содержания не шли ни в какое сравнение с ужасами рабовладельческих кораблей, на которых человеческий груз зачастую был в шесть раз больше при той же площади.
Во многих отношениях контрактные работники находились в более выгодном положении, чем европейские подневольные слуги раннего Нового времени, поскольку имели не только комнату и питание, но и регулярную заработную плату, как правило, бесплатное жилье и минимальное медицинское обслуживание. Контрактный труд был не продолжением рабства другими способами, а потому не архаичной практикой, а старой системой (в принципе) миграции свободной рабочей силы, приспособленной к имперским требованиям в капиталистическую эпоху. Ее не следует рассматривать как экзотическую "тропическую" форму, она должна быть отнесена к трансатлантической миграции. В тех случаях, когда предлагаемая за границей заработная плата была настолько низкой, что могла привлечь только беднейших из бедных, стоимость морского перехода должна была покрываться либо кем-то другим, либо авансом в счет будущей зарплаты.
В действительности цветные мигранты не столь резко отличались от белых поселенцев: в той мере, в какой они не были репатриированы по политическим причинам (как китайцы из Трансвааля), азиаты оставались в стране назначения в той же степени, что и европейцы, - практически в полном составе, если говорить о выходцах из Южной Азии в Карибском бассейне. К 1900 г. на Маврикии индийцы обогнали африканцев и составляли 70% населения острова; в Натале их было больше, чем европейцев, а в Тринидаде и Британской Гайане они составляли треть населения. Сорок процентов жителей Гавайских островов были японского происхождения, еще 17 процентов - китайского. В самых разрозненных уголках мира азиатские меньшинства становились устойчивым элементом местного общества, часто составляя своего рода средний класс. Азиатский контрактный труд в основном состоял из индийцев и китайцев. Из двух миллионов неевропейских контрактников, фигурирующих в статистике за период с 1831 по 1920 год, 66% были выходцами из Индии и 20% - из Китая.
Индийская миграция была единственной, которая продолжалась в значительных масштабах на протяжении всего периода. Она началась в 1820-х годах, быстро достигла пика в 1850-х и оставалась на уровне 150-160 тыс. человек в десятилетие вплоть до 1910 года. Этот экспорт рабочей силы был побочным эффектом ускорения потоков внутри Индии, а также побочным эффектом обширной миграции в Бирму и другие регионы Юго-Восточной Азии. Приведенные цифры показывают связь не только со спросом внутри Британской империи, но и с хронологией голода в различных регионах Индии. Хаос и репрессии, последовавшие за поражением Великого восстания 1857/58 годов, отразились в резком росте, но сыграли свою роль и дальние факторы. Необычайно большое число ткачей объясняется разрушением сельской текстильной промышленности Индии. Эмиграция отнюдь не ограничивалась беднотой: представители высших каст также собирали вещи и уезжали. Особенно подробная статистика, которой мы располагаем по Калькутте, показывает, что в движении участвовало все сельское население северной Индии.
После того как в 1844 г. были приняты соответствующие законодательные акты, индийская эмиграция стала менее произвольной и склонной к злоупотреблениям, чем вывоз рабочей силы из Китая. Обман и похищения стали более редкими, и в большей степени она стала добровольной. Сначала она встретила серьезное сопротивление со стороны аболиционистов, гуманитариев и колониальных администраторов, но впоследствии интересы имперских плантаторов возобладали. Принципы либеральной политэкономии гласили, что никто не должен быть лишен возможности свободно искать работу. Правительства империи также заключали между собой соглашения, направленные на преодоление "узких мест" в трудовых ресурсах. В Натале было трудно привлечь местное население для работы на новых сахарных плантациях, поэтому в 1860-х годах правительство колонии Наталь (аннексированной Великобританией в 1845 году) договорилось о поставках контрактных рабочих из Индии. Предполагалось, что по окончании срока контракта они вернутся в Индию, но большинство из них остались и помогли сформировать местную азиатскую общину.