Вывоз рабочей силы, как и современная торговля опиумом, противоречил китайскому законодательству и вызвал бурю протестов среди китайской общественности. В 1852 г. восстания против похищения людей вспыхнули в городе Амой (Сямэнь), в 1855 г. протесты прошли по всему Южному Китаю, а в 1859 г. распространение этой практики привело к панике и нападениям на иностранцев в районе Шанхая. В 1859 г., после оккупации Кантона англичанами в ходе так называемой Второй опиумной войны, китайские власти были вынуждены проявить "кооперативную" терпимость к торговле кули, хотя это не помешало им приговаривать похитителей к смертной казни. С самого начала это была серьезная проблема правопорядка, и она оставалась таковой до самого конца. В 1866 г., после инцидента с похищением сына губернатора провинции, китайское правительство провело международное постановление, согласно которому похищение людей стало незаконным и по западным законам. Однако португальский Макао продолжал оставаться лазейкой, где китайцам обещали работу в Калифорнии, а их отправляли в более суровые условия на перуанские острова гуано или на кубинские сахарные поля. Когда в 1870-х годах Испания и Перу попытались заключить торговые соглашения с Китаем, были разосланы комиссии по расследованию, и защита кули стала обязательным условием. Однако после 1874 г. цинское правительство заняло более жесткую позицию, наложив общий запрет на торговлю кули и направив консульских чиновников для наблюдения за благополучием эмигрантов.
Борьба против индийского и китайского кабального труда отличалась от предыдущих кампаний против трансатлантической работорговли тем, что страны-экспортеры также оказывали политическое давление. Колониальное правительство Индии никогда не одобряло контрактную миграцию единодушно и искренне; в конце концов, оно было готово снять этот вопрос с повестки дня ранних индийских националистов. Китайское правительство представляло независимую страну, которая находилась в слабом положении по отношению к имперским державам. Упорные патриотические усилия его дипломатов, направленные на защиту китайских кули, не остались безрезультатными. Но хотя они и помогли покончить с этой системой, решающей роли не сыграли. Важнее было то, что китайский труд перестал быть необходимым для экономики принимающих стран.
Классическое кабала поставляла на плантации, где за границей работало большинство индийцев. Значительная часть китайских мигрантов отправлялась в другие страны: они не были обречены на принудительный труд, хотя им часто приходилось брать кредит, чтобы покрыть расходы на проезд. Иными словами, большинство китайцев, покинувших родину, не были "кули". Китайская эмиграция в США, начавшаяся после калифорнийской золотой лихорадки 1848-49 годов, была "свободной" и поэтому больше походила на миграцию из Европы. То же самое можно сказать и об эмиграции в Юго-Восточную Азию и Австралию. В период с 1854 по 1880 год, в самый разгар эмиграции из Китая, только из порта Гонконг выехало более полумиллиона китайцев, не работавших по найму.