До 1890 г. не предпринималось никаких попыток определить общую идентичность, отличающую социальные науки от других областей знаний; только после этого в Европе и США стали появляться профессорские должности по специальности "социология". В это время социология и экономика оставались тесно переплетенными, особенно в двух немецких традициях - марксизма и исторической школы национальной экономики (до Макса Вебера включительно). После 1870 г. экономическая наука в большинстве стран отошла от старой традиции политической экономии, в центре внимания которой находились производство и труд в их социальной взаимосвязи, и обратилась к теориям предельной полезности и равновесия, ориентированным прежде всего на рынок и структуру субъективных потребностей. Это отделение экономического поведения от его социальных предпосылок было частью общей дифференциации общественных наук в последние четыре десятилетия перед Первой мировой войной. К 1930 г., по крайней мере за пределами Германии, где сохранились остатки исторической школы, между экономикой и социологией образовалась почти непреодолимая пропасть, а также раскол между социальным конформизмом экономической науки и социологическим интересом к темным сторонам капиталистического развития и возможностям реформирования общества. В Японии западные социальные науки были встречены с большим интересом, чем где бы то ни было. Но восприняты они были избирательно. Для первых японских социологов и политологов Gemeinschaft был важнее, чем Gesellschaft, коллективное ценилось выше, чем индивидуальное. Поскольку их работа была связана с грандиозным национальным проектом неотрадиционалистской интеграции через сильное государство, они опасались подвергать жесткой критике новые мифы эпохи Мэйдзи - прежде всего, культ императора и представление о Японии как об "одной большой семье".
Гуманитарные факультеты начали формироваться в европейских университетах, особенно во Франции и Германии, в середине XIX века; на Британских островах индивидуалистический джентльмен-ученый продержался чуть дольше. Академизация гуманитарных "наук" была чем-то новым. Историки, например, существовали более двух тысяч лет в Европе и Китае, но никогда прежде история не преподавалась в учебных заведениях как методическая наука. Первые профессора истории, о которых еще стоит упомянуть в истории науки, появились после 1760 года в Геттингене, тогда самом престижном университете немецкоязычного мира, но они преподавали также политику или актуальные вопросы, связанные с жизнью государства ("статистика", Polizeywissenschaft и т.д.). В это же время величайший европейский историк эпохи Эдвард Гиббон писал свой монументальный труд "Упадок и падение Римской империи" (1776-88 гг.) в комфортных условиях преуспевающего частного ученого на берегу Женевского озера. В Великобритании первым значительным историком, занявшим университетскую кафедру, стал Уильям Стаббс в 1886 году. После того как Германия вновь заняла лидирующие позиции (профессорство Леопольда Ранке в Берлине началось в 1834 г. и продолжалось до 1871 г.), потребовалось несколько десятилетий, чтобы исторические факультеты появились во всех европейских странах. В России это произошло довольно рано: Сергей Михайлович Соловьев помог создать школу в Москве в 1850-х годах. Во Франции только в 1868 году с основанием Практической школы высших исследований начался аналогичный процесс "научного" исторического исследования в традиции Ранке. Даже Жюль Мишле, как тогда, так и сейчас самый известный французский историк XIX века, был известен скорее как оратор и писатель, чем как педагог. После того как в 1851 г. Луи Наполеон по политическим мотивам отстранил его от работы в Национальном архиве и Коллеж де Франс, Мишле жил на гонорары от своих многочисленных публикаций.
В Европе и США профессионализация исторической науки стала феноменом периода после 1860 г. В эстетических дисциплинах она развивалась несколько дольше. Интеллектуально строгая критика существовала в Европе как минимум с середины XVIII века,но только незадолго до 1900 года наряду с более свободной публичной дискуссией литераторов, журналистов, частных ученых, священнослужителей, художников и профессиональных музыкантов появились университетские кафедры искусства, музыки и различных национальных литератур. Разделение публичной критики и академической науки было менее четким, чем в истории, а грань между любителем и профессионалом оставалась более проницаемой, чем в других областях знания. От эстетического спора наука отличалась строгими филологическими методами и внимательным отношением к древним или средневековым источникам. По мере того как нации все больше определяли себя с точки зрения общего и самобытного культурного наследия, литературоведы приобрели новую заметную роль - историков литературы. История великих поэтов, драматургов и прозаиков присоединилась к политической истории страны в качестве второго фактора национальной идентичности и гордости. Нередко, как в случае с Германией, язык и литература оказывались более важным элементом ментального строительства нации, чем воспоминания о довольно негламурной истории политического единения. Фундаментальным трудом эпохи стала "История немецкой поэтической национальной литературы" (1835-42 гг.) историка и либерального политика Георга Готфрида Гервинуса.