Столкнувшись с тщательно разработанной апологией рабства, североамериканские аболиционисты опирались на более радикальные религиозные источники, чем их британские коллеги, и выглядели более фанатичными в идеологическом спектре США. Многие из них с почти навязчивой убежденностью считали, что практика рабства или даже его безропотная терпимость - это грех, достойный наказания. Поскольку их главной целью зачастую было скорее искоренение зла рабства, чем интеграция чернокожих в американское общество, предложения решить проблему путем репатриации освобожденных рабов в Африку находили одобрение далеко за пределами ограниченных аболиционистских кругов; вполне возможно, что критика рабства шла рука об руку с неприятием присутствия темнокожих в Америке.
Однако радикалы, группировавшиеся вокруг публициста Уильяма Ллойда Гаррисона, не желали иметь ничего общего с такими планами. На Севере аболиционисты также столкнулись с более сильным сопротивлением, чем когда-либо в Великобритании; оно могло выражаться не только в физических нападениях на их лица и запасы литературы, но и в заговоре молчания. После Миссурийского кризиса 1819-1821 гг. ведущие политические силы тайно договорились о том, чтобы сделать рабство запретной темой, а в 1836-1844 гг. фактически было введено "правило кляпа", запрещающее любое обращение к этой теме в Конгрессе. Таким образом, в течение длительного времени Соединенным Штатам не хватало политической воли, которая в Великобритании связала рабский вопрос с изменениями в избирательном праве и привела к принятию большого пакета реформ 1832-33 гг.
Борьба белых и черных аболиционистов сама по себе не привела бы к Гражданской войне, а без Гражданской войны "особый институт", возможно, продержался бы еще некоторое время. Север не вел войну непосредственно для того, чтобы покончить с рабством. Прокламация Линкольна об эмансипации от 1 января 1863 г. - важнейший поворотный пункт в истории афроамериканцев XIX в. - также имела прагматическую цель мобилизовать сопротивление чернокожего населения на военные действия северян. Сам Линкольн изначально не был аболиционистом, считая, что чернокожие не смогут жить на равных правах в обществе, где большинство составляют белые, но в середине пятидесятых годов он публично изменил свою позицию. С другой стороны, он долгое время придерживался убеждения, что каждый человек должен пользоваться плодами своего труда и иметь возможность развиваться как личность. Став президентом, Линкольн сначала вел себя осторожно в отношении цели полной эмансипации, но затем с характерной для него решительностью совершил прыжок.
Таким образом, хотя отмена рабства в США стала побочным продуктом войны, а не кульминацией общественных кампаний или неуклонно растущей открытости высшего политического руководства к решительным реформам, проблема рабства лежала в основе Гражданской войны. Именно она стала главной причиной того, что слабые институты центральной власти - президентство, Конгресс, Верховный суд - уже не могли сдерживать центробежные тенденции, проявлявшиеся в регионах. Вопрос "за" и "против" распространения рабства на новые территории на Западе был центральным вопросом внутренней политики США в 1820-1860 гг. Революционный процесс в Америке, включавший революцию на Гаити, декрет 1794 г. (отмененный в 1802 г.) об отмене рабства во всех французских колониях и британский закон о работорговле 1807 г., ослабил основы рабства, и в то же время практически одновременно Глубокий Юг США стал новым центром притяжения плантаторской экономики.
Несмотря на принцип нерушимости федеральной конституции, это вполне могло бы привести к сосуществованию на территории (бывших) Соединенных Штатов двух по-разному устроенных суверенных государств, если бы рабовладельцы-южане не оказывали доминирующего влияния на национальную политику на всем пути от Джорджа Вашингтона до избрания Авраама Линкольна. Таким образом, лагерный менталитет Юга времен антисемитизма сочетался с попытками заставить Север отказаться от собственных моральных принципов. В 1850 году Конгресс принял Закон о беглых рабах, разрешавший федеральным властям преследовать беглых рабов на территории свободных штатов и силой возвращать их владельцам на Юге. Произошло еще несколько подобных провокаций, в результате которых стало ясно, что нормативное единство страны - эмоциональный миф, культивируемый с первых дней существования, - разрушается. Нарастание напряженности привело в конце концов к началу Гражданской войны, причем каждая из сторон объявила себя невиновной.