Результаты интерпретировались пострадавшими группами в каждом конкретном случае. Интересы бывших рабов отличались от интересов бывших рабовладельцев, колониальные правительства и аболиционисты возлагали на них свои надежды. Эмансипация рабов - один из самых амбициозных проектов реформ XIX века - была сопряжена с необычайно сильным и повсеместным разочарованием. Иногда это было лицемерно: те же колониальные режимы, которые жаловались на трудности искоренения рабства в Африке, не гнушались устанавливать новые формы рабства, будь то принудительный труд во всех его проявлениях (корве был запрещен во Французской империи только в 1946 г.), фискальные поборы или прямое вмешательство в сельское хозяйство. Однако лишь в редких случаях они выкристаллизовывались в устойчивые структуры жесткого порабощения. Под давлением волнений за рубежом и критики внутри страны европейские колониальные системы были способны к существенной самокоррекции. Поэтому после Первой мировой войны сверхпринудительные трудовые режимы и эксцессы насилия встречались гораздо реже, чем до нее. Было бы неправильно недооценивать глубокий моральный и политический перелом, который представляла собой отмена узаконенного рабства, где бы она ни произошла. К 1910 году, за небольшими исключениями, искоренение рабства было достигнуто во всей Африке к югу от Сахары.
Постэмансипационное общество на американском Юге
Ни в одной другой стране отмена рабства не расширила возможности для действий так резко, как в США. Во время Гражданской войны сотни тысяч афроамериканцев взяли свою судьбу в свои руки, сражаясь на стороне Союза или оказывая ему иную помощь в качестве свободных негров с Севера или беглых рабов с Юга, завладевая землей на Юге, оставшейся без хозяина. К моменту принятия Прокламации об эмансипации уже назревало великое восстание чернокожих американцев. Переходя к свободе, бывшие рабы давали себе новые имена, переезжали в новые дома, вновь собирали свои разрозненные семьи и искали пути экономической независимости. Те, кому хозяин раньше отказывал в свободе слова, теперь могли открыто заявлять о себе на публике; на поверхность выходили общественные институты чернокожих, работавшие до этого в подполье, - от церквей и школ до похоронных обществ. Будучи рабами, чернокожие женщины и мужчины были собственностью своего хозяина и, следовательно, не являлись самостоятельными субъектами права. Теперь они могли выходить в свет, давать показания в суде, заключать взаимообязывающие контракты, заседать в суде присяжных, голосовать на выборах и выдвигать свои кандидатуры на должности.
Но затем это великое новое начало обернулось своей противоположностью - резкой расовой дискриминацией. К концу 1870-х годов завоевания периода эмансипации были в значительной степени сведены на нет, а в 1880-х годах расовые отношения в бывших рабовладельческих штатах Юга резко ухудшились. Правда, после 1890 г. афроамериканцы уже не были рабами, но на них распространялась крайне жесткая расовая система, которая шла рука об руку с белым террором и законом Линча. Для чернокожих уже не могло быть и речи об осуществлении своих гражданских прав. Подобные жесткие расовые порядки вне рабства встречаются лишь в трех случаях: на американском Юге в 1890-1920-е годы, в Южной Африке после 1948 года и в Германии после 1933 года и в оккупированной немцами Европе во время Второй мировой войны. Если оставить в стороне пример Германии, то можно отметить примерное сходство между США и ЮАР, чья система апартеида уходит корнями далеко в XIX век. В 1903 году У.Э.Б. Дю Буа, ведущий и всеми уважаемый афроамериканский интеллектуал своего времени, открыл свой «электрифицирующий манифест» Души черного народа" предсказанием, что "цветовая линия" станет проблемой XX века - не только в США, но и в мировом масштабе. Там, где этот прогноз оказался наиболее точным, рабство сменилось господством белой расы, а государственное или негосударственное насилие обеспечило привилегии для групп, определяемых не иначе как по цвету кожи.