Девятнадцатый век не закончился внезапно в августе 1914 года, перед Верденом в 1916 году или с приездом Ленина на Финляндский вокзал в Петрограде в апреле 1917 года. История - это не театр, где занавес падает внезапно. Однако осенью 1918 г. было широко отмечено, что "мир вчерашнего дня" (так называются важные мемуары австрийского писателя Стефана Цвейга, посмертно опубликованные в 1942 г.) канул в Лету. В Европе одни ностальгировали по нему, другие видели возможность нового начала за пределами разочаровавшей их "прекрасной эпохи". Президент США Вудро Вильсон и его сторонники по всему миру надеялись, что наконец-то преодолели дискредитировавшее себя прошлое. Двадцатые годы стали десятилетием глобальной переориентации, периодом петли между веками, по крайней мере, в политическом смысле. В экономическом плане они оказались прелюдией к Великой депрессии, кризису более глобальному, чем мировая война. В культурном плане они продлили в Европе художественный авангард предвоенного периода, а в других странах ознаменовали начало чего-то нового в эстетическом плане. Насколько полезно для исторического понимания апострофировать годы между 1914 и 1945 гг. как "вторую Тридцатилетнюю войну", остается неясным. Во всяком случае, такая аналогия может быть применима только к Европе.
Давайте попробуем пойти другим путем. В период с 1918 по 1945 год в мире было найдено необычайно мало конструктивных и долговременных решений. Первая мировая война выявила многие проблемы XIX века, а межвоенный период не дал достаточных ответов на те, которые еще сохранялись. Многие вопросы, возникшие в XIX веке, сохранили свою остроту и после 1945 года. Тенденции перешли из конца XIX в конец XX века. Во второй послевоенный период была предпринята попытка перезагрузки - не всегда удачная, но в целом более успешная, чем в первый. Некоторые из пожилых мужчин и женщин, искавших новые ориентиры после 1945 года, родились и социализировались в XIX веке. Многие из них уже пользовались политическим влиянием или, по крайней мере, приобрели политический опыт в 1919 году или сразу после него: например, Уинстон Черчилль, Конрад Аденауэр, Джон Фостер Даллес, Иосиф Сталин, Ёсида Сигеру, Мао Цзэдун. Другие, такие как Джон Мейнард Кейнс и Жан Монне, активно работали в качестве советников. Великие философы, ученые, инженеры, писатели, композиторы, художники и архитекторы, оставившие свой след в эпохе до 1914 года , продолжали свои труды. Девятнадцатый век подготовил почву для катастроф 1914 года, философ Ханна Арендт и другие считают его ответственным за них. Но другие традиции, которые были готовы после 1945 года (например, либерализм, пацифизм, профсоюзный или демократический социализм), не были полностью испорчены или обветшали. В ретроспективе 1950 года 1910 год, когда, по выражению Вирджинии Вульф, изменился характер человека, казался бесконечно далеким. Однако во многих отношениях он был ближе, чем ужасы последней войны.