Гораздо большее влияние оказал "Хайгуо тучжи" ("Иллюстрированный трактат о заморских королевствах"), который ученый и чиновник Вэй Юань опубликовал в 1844 году. Интерес к зарубежным странам у этого разностороннего автора появился только в результате недавнего поражения в Опиумной войне. Но хотя он собрал много информации о Европе и Америке, главное внимание он уделял давно забытым отношениям Китая с морской Юго-Восточной Азией; его консервативной политической целью было создание (или воссоздание) господства над иерархически структурированной системой дани в Южно-Китайском море как средства защиты Китая от европейских колониальных держав. Вэй не основал научной традиции мировой географии, как и его преемник в изучении зарубежных стран чиновник Сюй Цзиюй, чей труд "Инхуань чжилюэ" ("Краткий отчет о приморских районах" [1848]) стал первым комплексным изложением политической ситуации в мире с позиций конфуцианского реализма. Сюй не знал иностранных языков и вынужден был опираться в своих источниках на то немногое, что уже было переведено на китайский язык. Только после 1866 г. книга Сюя получила признание и более широкую читательскую аудиторию в официальных кругах. К тому времени Китаю пришлось пережить вторую войну с Великобританией (на этот раз с Францией), и познание Запада стало для него первоочередной задачей. В XIX веке китайцы не осваивали мировые пространства интеллектуально, а попытались сориентироваться в них только тогда, когда это стало неизбежным в середине 1890-х годов.
Япония уже раньше начала обращать внимание на события во внешнем мире и их пространственные аспекты. В середине XVII века, когда Япония закрылась от европейцев, сёгунат Токугава создал своего рода иностранную секретную службу для сбора информации о событиях в материковой Азии, особенно о драматическом завоевании Китая маньчжурской династией Цин в 1640-1680-х годах. Были опасения, что "варвары"-маньчжуры устроят повторение попытки монгольского вторжения в Японию в XIII веке. В XVIII веке получила развитие "голландская учеба" (рэнгаку), когда небольшому числу европейских служащих голландской Ост-Индской компании было разрешено проживать в стране на строгих условиях и под пристальным наблюдением. В портовом городе Нагасаки, где им был выделен специальный торговый пост, целая иерархия переводчиков занималась оценкой литературы на голландском (а позднее на английском и русском) языке для использования политиками и учеными. Таким образом, в 1800 г. японцы были гораздо лучше китайцев информированы о Западе и его колониальной деятельности в Азии.
Однако настоящего "открытия" Запада пришлось ждать до открытия страны в 1850-х годах, когда западной географии стали уделять широкое внимание и предпринимались методичные попытки сбора информации и впечатлений из-за рубежа. В 1871 году сорок девять японских сановников и высших чиновников, составлявших половину правящей олигархии, отправились в путешествие по США и Европе, рассчитанное на полтора года. Кое-что было уже известно из книг и почти двухвекового опыта дипломатических контактов. Но многое другое удивило участников "миссии Ивакура" (по имени ее руководителя): не только странный образ жизни иностранцев, но и отсталость Японии во многих областях, различия между Европой и Америкой, снижение уровня цивилизации в Европе по мере удаления на восток от Парижа и Лондона, и, прежде всего, тот факт, что впечатляющие успехи Европы были достигнуты лишь в последние несколько десятилетий.
Во второй половине XIX века развернулись два параллельных и во многом взаимосвязанных процесса. Во-первых, европейские географы-профессионалы и географы-любители осуществляли свою программу открытий более систематически, чем когда-либо прежде, все больше конкурируя друг с другом по национальному признаку. Пустые места на карте мира постепенно заполнялись, а путешественники и географы создавали растущий массив знаний, который был непосредственно полезен колониальным и имперским правителям. В то же время местная картография становилась все более совершенной. Так, первая карта Парижа, точно отражающая расположение зданий, появилась только в начале 1780-х годов, причем не в качестве услуги туристам, а как инструмент для решения имущественных вопросов. В результате был создан новый стандарт объективного, неперспективного, геодезически точного изображения мира - научного представления земной поверхности, а не ее мысленного образа, привязанного к конкретному месту. Завершение этой работы перед Первой мировой войной способствовало повышению мирового престижа европейско-американской геонауки. Военные руководители были благодарны за этот материал, а более высокое качество карт сослужило хорошую службу японцам в их войнах против Китая (1894-95 гг.) и России (1904-05 гг.).