Тем не менее, вопрос "Почему Европа?" не является главным вопросом, поставленным в этой книге, как это было у многих авторов, начиная с эпохи Просвещения и Макса Вебера и заканчивая Дэвидом С. Ландесом, Михаэлем Миттерауэром и Кеннетом Померанцем. Два-три десятилетия назад история современного мира еще могла беспечно исходить из предположения об "особом пути Европы". Сегодня историки пытаются избавиться от европейского (или "западного") самодовольства и путем обобщения и релятивизации снять оскомину с представлений об "особом пути". Девятнадцатый век заслуживает того, чтобы еще раз взглянуть на него в контексте этих дебатов, поскольку сильное течение среди историков-компаративистов сегодня считает, что социально-экономические различия между Европой и другими частями света в ранний современный период были менее значительными, чем считали предыдущие поколения. Таким образом, проблема "большого расхождения" между богатыми и бедными регионами была перенесена в XIX век. Однако не это является центральным вопросом книги, и здесь не будет добавлено никакой новой интерпретации к тем многочисленным, которые уже пытаются объяснить эфемерное первенство Европы. Подходить к историческому материалу через призму исключительности означало бы с самого начала сосредоточиться на том, что отличает Европу от других цивилизаций, а не на том, что общего между цивилизациями и обществами. Опасности таят в себе оба возможных вида априорных допущений: а именно, априорный контрастивный вариант, который всячески превозносит различия, но также, в противоположной крайности, столь же односторонний априорный экуменизм, который редко опускает свой взгляд ниже состояния человека в целом. Более разумно найти выход из избитой дихотомии "Запад против остальных" и еще раз, в каждом конкретном случае, измерить разрыв между "Европой" (что бы это ни было в то время) и другими частями света. Лучше всего это можно сделать применительно к конкретным участкам исторической реальности.
Книга состоит из трех частей. В трех главах первой части ("Подходы") сформулированы предпосылки или общие параметры всего последующего: саморефлексия, время и пространство. Равное отношение к времени и пространству позволяет избежать впечатления, что написание всемирной истории обязательно связано с временной дедифференциацией и "пространственным поворотом". Далее в восьми главах второй части разворачивается "панорама" восьми сфер реальности. Термин "панорама" связан с тем, что, хотя и не делается педантичной претензии на равное представление всех частей мира, делается попытка избежать серьезных пробелов в поле зрения. В семи главах третьей части ("Темы") этот панорамный обзор сменяется более узконаправленным обсуждением отдельных аспектов в стиле эссе, в котором сознательно не делается попытка охватить все и примеры используются в основном для иллюстрации общих аргументов. Если бы эти темы разрабатывались в "панорамном" объеме, то необходимый масштаб книги предъявил бы чрезмерные требования не только к терпению читателя, но и к выносливости автора. Переходя от "панорам" к "темам", книга переносит вес с синтеза на анализ - два способа исследования и изложения, которые не находятся в резкой оппозиции друг к другу. Главы книги составлены как единое целое, но их можно читать и по отдельности. Войдя в книгу, читатель не должен беспокоиться: он легко найдет запасной выход.