Ждать пришлось около часа, но я с удовольствием провел это время – с высоты пролета зеленый закуток выглядел просто превосходно, и я к тому же получил возможность послушать безмолвный шепот этого дома. Мы явно пришлись друг другу по вкусу. Беспокойство внизу нарастало, и наконец бригадир отправил двух своих помощников выяснить, в чем дело. Они вышли из потайного хода, выглядевшего как старая резная панель, и я аккуратно спрыгнул прямо им за спины. Все было кончено очень быстро и тихо, и мне даже удалось не повредить зеленую композицию. Когда я спустился в подвал и вошел в комнату для допросов, главарь моментально понял, что дело его совсем плохо: если всю его матерую бригаду, готовую на захват, положили без единого писка, то ему одному уж точно ничто не светит. Эта грустная мысль мигом отразилась на его страшноватом лице – дядя был весьма сообразительным и достаточно опытным, чтобы не выпендриваться.
– Будем сотрудничать по-хорошему, – я спокойно посмотрел в глаза бригадиру, – или по-плохому? – Опустил взгляд на приготовленную для меня дыбу и стоящий рядом столик, полный всевозможных инструментов. Он еще раз быстро проанализировал сложившуюся ситуацию – с одной стороны, выглядел я, как ни крути, несолидно, особенно по сравнению с ним – почти двухметровым и атлетически сложенным и очень опытным бойцом. А с другой, – как раз благодаря своему немалому опыту дядя знал, что не все в этом мире решается мускулами, и его умолкнувшие соратники – отличное тому подтверждение.
– По-хорошему… Господин.
Вот так я приобрел еще одного, надо сказать, очень ценного помощника. Мы очень долго и плодотворно побеседовали. Звали бригадира Шрам (как оригинально), он являлся правой рукой одного из главарей криминального синдиката столицы – моего доброго знакомого мастера Андреаса. Его заданием было выпотрошить меня насчет источника камней. Относительно стоимости самих камней Шрам тоже не был в курсе – его задачей было выжать меня насквозь и спрятать концы в воду. Когда я сделал замечание насчет «грубой» зачистки концов – ведь адрес мне указали заранее, я бы обязательно рассказал кому-нибудь о том, куда я направляюсь, зачем светить точку? – меня «успокоили»:
– Мастером Андреасом давно куплены все представители правопорядка и предупреждены загодя.
Как только завтра кто-либо обратился бы к любому стражнику насчет моей пропажи, его бы обязательно препроводили в одно из отделений стражи, откуда этот самый «кто-либо» уже не вышел бы, а всех оставшихся информированных людей (список которых дал бы и я, и мой потенциальный спаситель) пригласили бы в скорейшем времени для «дачи показаний». Так что концы были бы зачищены на «отлично». Задачей Шрама было именно взять меня и получить основную информацию – всей операцией командовал сам Мастер. Кроме этого, Шрам любезно ввел меня в курс относительно всей криминальной жизни столицы, которая бурлила не переставая. После длинной и интересной лекции я собрался уходить – зайти в гости к любезному Мастеру, ожидающему новостей от своего верного сотрудника. Место встречи Шрам описал мне во всех подробностях – одна из конспиративных квартир недалеко от крытого театра в центральной части города. Мастер пожелал обеспечить себе алиби на всякий случай, так что должен был выйти навстречу во время одного из перерывов в представлении, а так все время планировал быть на виду. Я попросил Шрама остаться в доме и разрядить остальные ловушки и средства сигнализации, попутно уточнив, что дом принадлежит самому Мастеру и используется именно так, как я и предполагал.
– Позвольте мне сопровождать вас, господин! В месте встречи наверняка поджидает достаточно охраны Мастера – меня они знают и не забеспокоятся, к тому же я достаточно опытный боец (это парень поскромничал – его подготовка была выше всяческих похвал).
Я призадумался – с одной стороны, он прав: у меня не было ни малейшей гарантии, что все пройдет так же гладко, как и в особняке. С другой стороны, я еще не был до конца уверен в преданности моего нового помощника, хотя чувствовал, что усовершенствованное заклинание работает отлично и Шрам действительно готов всем сердцем меня защищать от любой опасности и даже закрыть грудью, но «полевые испытания на верность в критических условиях» я еще не проводил – жалко ребят было, – а остаться с кучей противников один на один, да еще и с потенциальным противником экстра-класса за спиной было стремно. Но, похоже, надо было разобраться с этим раз и навсегда. Такие вопросы лучше решать сразу. Если уж Шрам останется мне верным даже при «взятии» своего бывшего босса (которому он служил действительно верой и правдой), то испытания можно считать успешными.