Выйдя из своих покоев Морран столкнулся с посыльным:
— Ярл! Рыцари собираются устроить рейд! Они готовятся к вылазке несмотря на погоду. Меня послал Умма, что…
Говорящий за мёртвых оборвал карла:
— Достаточно. Они во дворе?
— Да ярл.
Морран сбежал по обугленным лестницам и под шум дождя и грохот грома вышел через врата. Под навесом толпились его офицеры, Артред был среди них, в переди, в серой суматохе ливня ржали лошади и ругались рыцари. Посланник не соврал, герцог собирал рейд.
— Доброе утро Артред. Куда собрались ваши рыцари?
Король Рачьего королевства улыбнулся:
— У Баратиона и его рыцарей закипает кровь от безделия. Оркам пора почувствовать на себе остроту их оружия.
Морран, глядя на суматоху перед собой проговорил:
— Здешние земли не приспособлены для лошадей. Насколько я знаю, орки седлают мягколапых, хищных зверей. Лошади же лишь переломают себе ноги и будут смыты потоками, что текут в море со стороны вулкана. Тем более сегодня стоит ждать повышенной активности их разведчиков. Гонцы уже должны были принести весть в столицу о затопленных суда и диверсиях.
Артред повернулся к Моррану:
— Ты хочешь остановить герцога?
— Я? — Морран рассмеялся. Он прекрасно знал, что это невозможно. А меньшее, что ему было нужно, так это вступать с герцогом в конфронтацию. — У нашего войска два военачальника, это твои люди и, если с ними что-то случиться, поражение ляжет пятном на твою репутацию, а не на мою.
И будто забыв о нём, и не замечая, как лицо короля побагровело, он обратился к стоящему здесь же тёмному эльфу-дуэлянту, возглавлявшему ходоков:
— Какие новости Сан?
Эльф фыркнул и пожал плечами:
— Погодка не шепчет, а в основном норм. Говорят, видели какие-то тени ночью в небе, но нечего вразумительного, возможно местные звери. Люди отдыхают, посты распределены, ждём указаний. — И в обычной бестактной манере ходоков добавил. — Сдаётся мне рыцари решили позволить оркам надрать свой рыцарский зад. Жаль конечно, такой бездарный расход скакунов.
И откланявшись ушёл в крепость вместе с остальынми офицерами. Морран и Артред остались одни:
— Похоже твои люди согласны с тобой. Думаешь герцога ждёт поражение? — Король уже успокоился и вдруг сказал, понизив тон. — Он постоянно оспаривает мои решение и лезет туда, куда ему лезть не положено. Я позволяю ему эту авантюру не потому, что глупец. А потому, что если он, вместе со своими вассалами потерпит поражение, моя власть над людьми окрепнет.
Морран нахмурился:
— Интриги никогда не идут на пользу в войне. Играй король, но помни, мы здесь не затем, чтобы погибнуть или потерпеть поражение.
Артред смотрел на суету за стеной ливня кутаясь в плащ и прежде, чем Морран ушёл он прошептал:
— Я помню.
Баратион увёл из крепости три сотни подчинённых, рыцарей и их оруженосцев вместе с простой пехотой — кнехтами. Они отправились на западный склон вулкана, к одному из трёх островных портов. Вампиры докладывали, что там проживает больше семи сотен орков, способных держать в руках оружие. Вдвое больше, вышедшего из крепости отряда. Впрочем, Моррану было плевать. Изначально он не рассчитывал на силы Рачьего королевства и покойно обойдётся без них. Если те на день свяжут силы орков на фланге, этого будет более чем достаточно.
Час от часу, Ракатон собирался с силами.
Говорящий за мёртвых отключил штандарт бури и пошёл лично проверять посты снизу доверху. Ему предстояла объёмная, военная рутина, в которой каждое отделение его воинов, было винтиком, от работы которого зависела жизнь всего остального «механизма».
Слова Сана о тенях в небе, заставили Моррана послать за вампирами. Да, те прятались днём в свои гробы, но пасмурная погода и отличительные черты их расы позволяли им работать и днём, пусть и в ослабленном виде.
Но вампиры ничего об этих загадочных «тенях» не знали. И тогда вызвав к себе офицеров, Морран приказал приготовиться к атаке с неба. Но как оказалось — поздно. Буквально через минуту после приказа, словно по закону подлости, загудел тревожный рог и тут же оборвался.
В крепость пришёл враг.
Морран недооценил возможности орков вести мобильную войну. Вулкан оказался прибежищем гнездовья виверн. Ящероподобных тварей с длинными шеями и перепончатыми крыльями. Их покрытые ядом клыки с лёгкостью проникали сквозь кольчуги и пробивали обычные, стальные доспехи.
Первыми под удар попали те, кто не укрывался за стенами. Дозорные, расхаживающие по стене в непромокаемых плащах и различные случайные люди, оказавшиеся не в том месте и не в то время.