Затем альпинисты переходят на западный гребень и смотрят вниз на знаменитый Мюнхенский восточный отрог, который кончается у Цукерхютель1 (7741 м), на серую змею ледника Канченджанга, где в свое время боролась Международная Гималайская экспедиция 1930 г., Я на горный мир северной группы Канченджанги, за которой простираются коричневые равнины и холмы Тибета.
Каждая минута дорога. В 15 часов Бенд и Браун начинают спуск. Сначала все шло хорошо, но через час кончился кислород. Ставшие теперь бесполезными высотные дыхательные аппараты были оставлены, но без жизнетворного газа альпинисты почувствовали себя сразу страшно уставшими, темп замедлился, появилась неуверенность в движениях, и им пришлось чаще отдыхать. Когда они достигли полки, начало темнеть, но в 19 часов победители благополучно пришли в лагерь 6 (8200 м). Никогда в жизни они не испытывали такой смертельной усталости и жажды. В двухместной палатке, согласно плану, уже обосновались Харди и Стретер, но, разумеется, Бенд и Браун уже не могли в этот вечер спуститься в лагерь 5. Пришлось вчетвером втиснуться в маленькую палатку.
Это была скверная ночь. Кто знаком с ночевкой втроем в двухместной палатке, может приблизительно понять страшную тесноту в лагере 6. К тому же площадка на крутом склоне была на 15 см уже самой палатки. Лежащий снаружи, висел, так сказать, над бездной и мог надеяться только на" прочность палатки. Бенд добровольно обрек себя на роль мученика. Браун заболел снежной слепотой1, у него сильно болели глаза, и он не мог спать. Единственные два спальных мешка и немного кислорода для сна были предоставлены Харди и Стретеру ― штурмовой двойке следующего дня. Это было 26 мая 1955 г. ― в день больших выборов в Англии.
В 8 часов 30 минут Харди ― Стретер, хорошо обеспеченные кислородом, вышли на штурм. Каждый нес желтый баллон на 1600 л и синий баллон на 800 л, всего на двоих 4800 л сжатого кислорода. Этого вполне достаточно на 13 часов, если взять за основу нормальное потребление 3 л в минуту на одного человека. По следам первой двойки они быстро шли вперед, оставив кошки на ногах, в то время как Бенд и Браун сняли их.
Прикрепленная к станку штурмовка Харди развязалась. Он остановился, рывком снял станок со спины, при этом большой желтый кислородный баллон выскочил из гнезда, упал и с шипением исчез под обрывом. Не оставалось другого выхода, как перераспределить оставшийся кислород. Харди взял у Стретера желтый баллон, а Стретеру пришлось довольствоваться двумя синими, которые давали только 1 л кислорода в минуту. Тем не менее они повторили восхождение.
Подойдя к последней, самой трудной ступени гребня, они не соблазнились вертикальной трещиной и висящей там веревочной петлей, а траверсировали вправо за угол и открыли новый, очень удачный вариант пути ― снежную полку, прямо ведущую к южному гребню, по которой они спокойно вышли на площадку под вершинный купол.
Уже в 12 часов 15 минут они были под вершинным куполом и оставались там почти час. Сегодня здесь, на суровой Канченджанге, было сказочно красиво и почти безветренно. Они наслаждались единственной в своем роде панорамой, фотографировали, с превосходным аппетитом перекусили, беседовали и были уверены, что располагают достаточным временем для спуска к лагерю 5, куда собирались прийти еще во второй половине дня. Однако эти предположения не оправдались. Стретер сменил пустой кислородный баллон на второй, «свежий» и первым начал спуск. Но тут же выяснилось, что этот последний баллон в течение дня пропускал кислород и теперь был пустым. Одна треть баллона, сохранившаяся у Харди, составляла теперь весь запас кислорода ― не более 500 л. Что же делать? Норман Харди, один из лучших альпинистов Новозеландии, был наиболее опытным. Он шел замыкающим и обеспечивал безопасность спуска, оказавшегося значительно более трудным и утомительным, чем предполагалось.
То что Тони Стретер вообще осилил спуск, заслуживает всяких похвал. Только поздно вечером они достигли спасительной палатки лагеря 6.
Утром 27 мая Эванс, руководитель экспедиции, ждал их с нетерпением в лагере 5. Когда они наконец показались, тяжело ступая, он крикнул навстречу: «Вы были наверху?» Какой вопрос! Где же еще они могли быть так долго? Вместо ответа Харди крикнул: «Кто выиграл на выборах?» А это в свою очередь в данный момент казалось Эвансу не таким уж важным.