- Вон она... рыба... - выдохнула еле слышно Зотка, но все уже увидели рассекающую воду блестящую спину с невысоким гребнем...бурлящая полоса двигалась параллельно - то есть тварь, действительно, несла в зубах зажигалку.
- Слишком умна для рыбы - проговорил Санек, вцепившись пальцами в бревна и приготовившись к удару...Зотка распласталась и прикрыла голову руками, Снэк, что-то понявший, со стуком рухнул на четвереньки. Санек же, как завороженный, смотрел на приближающееся существо...
Все напряглись и замолчали, ожидая сокрушительный удар - судя по тому, как тварь выбрасывала из воды зайца, она обладала огромной силой - но произошло нечто странное. Бесшумное скольжение блестящей спины замедлилось а потом она и вовсе исчезла.
- Держитесь!! - крикнул Саня, который после склизры и рогатого зайца был готов только к нападению...- с зайчиком расправилась, теперь за нас примется!! А...
Он осекся на полуслове, забыв закрыть рот - из воду появилась тонкая двухцветная рука, аккуратно положила цилиндр зажигалки на плот, растопырила пальцы, поиграла ими - как играют девушки, прощаясь - и бесшумно исчезла под водой. Санек застыл в немом изумлении - Зотка, звонки икающая рядом, тоже не могла произнести ни слова. Зато Снэк повел себя совершенно неожиданно. Он рухнул животом на зажигалку, потом схватил ее - огненный шар в нескольких метрах описал дугу и врезался в воду шипящим столбом пара...
- Не уйдешь, хотела нас... а мы тебя... не уйдешь...
Зотка даже икать перестала - они несколько секунд, совершенно ошарашенные, следили за этой слепой охотой, потом Санек, опомнившись, одним ударом свалил Снэка на плот и выхватил у него оружие.
-ты что, парень? Тебе склизра последние мозги высосала? Я не знаю, кто это и что это, но она нас спасла, может быть уже не раз. Рогоносца она утопила? Зажигалку она нам принесла? И ты что, хочешь ее за это плазмой по голове? Совесть у тебя есть, экстремал комнатный?
- Да хоть знаешь, кто она такая? Ты знаешь это? Зачем она это сделала? Может, она просто закусить нами хочет? Может, она просто нашу бдительность усыпляет?
- Кто? - коротко спросил Санек.
- Да рыба эта!!
- Родной мой, рыба не может усыплять бдительность. Они живут на земле миллионы лет, они довольно примитивные существа - только поэтому и выжили. Совершенные био-роботы...( Вдруг он вспомнил рассуждения Арнольда).
- Да кто же это? - Снэк не сомневался в верности научных знаний Санька и немного успокоился.
- Русалка - брякнул Санек и замолчал, сам себе удивляясь. Докатился... скоро он еще и Бабу Ягу увидит и Кощея бессмертного. Он сидел, поджав под себя колени и забыв про зажигалку в руке. Он судорожно соображал - у кого из обитателей пресных вод может быть такая рука? У крокодила? В принципе, похоже, окрас такой же, только без чешуи. Выдра или ондатра? Вполне возможно, если не забывать этого саблезубого зайца...
- Да. - Саня повернулся к ребятам, которые, прижавшись друг к другу, звонко клацали зубами.- были такие звери, назывались выдры. Очень умные и симпатичные твари. Так вот - нам помогла выдра. Ничего тут особенного нет. Раньше даже птиц использовали для рыбалки. А собаки искали предметы, потому что у них нюх был хороший. Ну вот и эту выдру кто-то научил вещи со дна доставать. А может, этих выдр использовали как охранников, когда лодки ваших соседей...
Тут он заткнулся и звонкая дробь молодых зубов за его спиной тоже стихла - черная блестящая спина, какой никогда не бывало ни у одной выдры на свете - черная волнистая спина шла на них, клином вспарывая воду...
- Вот она, твоя выдра!! - взвизгнул Снэк. Санек поморщился - кажется, парень разучился разговаривать на нормальных нотах.
- Да вижу...- равнодушно ответил он. - Ну, порезвиться хочется зверюшке. Зайчика утопила, теперь за нас возьмется.
Все произошло, как минуту назад - спина ушла под воду, сидящие на плоте вцепились в кору, ожидая удара... и тут перед напряженным Саньком вынырнула голова. Вполне человеческого облика... вполне человеческие были и руки с длинными пальцами и полупрозрачными ногтями, с небольшими перепонками у костяшек. Только вот окрас существа действительно был рыбий - зеленоватый с россыпью разных точек и пятнышек на спине, он плавно переходил в желтоватую белизну на брюхе.
Саня вдруг вздрогнул - до него дошло, что существо разглядывает его с таким же интересом. Желтоватые глаза были удлинены к вискам, покатый лоб сливался с коротким носом - Санек попятился невольно, когда невидимые ноздри вдруг раскрылись и снова крепко сомкнулись. На голове животного росла редкая черная шерстка, подбородок - нарушая общее впечатление о создании, приспособленном миллионами лет эволюции исключительно для водной среды - неожиданно резко выдавался вперед.
- Ты только не улыбайся - прошептал Саня - а то я тебя за человека приму.
И существо расплылось в широченной улыбке, показав два ряда крупных, белых - но остроконечных зубов. Сане улыбнулся в ответ, заметив, что и на коротких руках, и на торчащем подбородке, и на губах виднеются ссадины и заметные припухлости - и зеленовато-оливковый цвет кожи не позволяет увидеть синяки... значит, не так уж и просто далось существу спасение незнакомцев.
Плот закачался, заплескивая воду на крайние бревна - ребята, поняв, что ничего страшного не происходит, на четвереньках приближались к Снэку. Раскосые желтоватые глаза без белков загадочного существа поочередно остановились на каждом - а те рассматривали его со страхом и брезгливостью.
- Нет, все-таки надо его плазмой врезать - зловещей фистулой просвистел на ухо Саньку Снэк. В ответ Саня молча ткнул локтем назад, попал во что-то мягкое и, судя по сдавленному вдоху, попал удачно. Не дожидаясь, пока неудачливый агрессор придет в себя, пояснил Зотке.
- Вот и у нас, и у вас все беды от этого. Что эта тварь нам плохого сделала? Спасла нас от зайчика, теперь знакомиться приплыла. И назовем мы эту русалку... Булькой. Хорошее слово...то есть имя.
Заключил Санек и мечтательно добавил.
- Алкогольное такое...
- Почему? - шепотом спросила Зотка. Они с существом смотрели друг дружке в глаза, не отрываясь.
- Потому что раньше профессионалы по булькам водку разливали...
- Ты о чем нибудь другом можешь разговаривать? - тихо возмутилась Зотка и озадаченный Санек, подумал секунду, не очень уверенно ответил.
- Не знаю... можно попробовать...
- Мне кажется, что она нас понимает...
- А с чего ты взяла, что это она?
- А разве не видно?
Зотка показала пальцем и Санек, действительно, в темной воде увидел то, чего раньше не мог заметить - светлые очертания маленьких холмиков.
- Грудь...- прошептал он. - Это же... это же действительно русалка... у нее плавник должен быть, как у рыбы... покажи плавник, а? Булька?
Санек мог поклясться - в глазах существа появилось очевидное напряжение, потом оно быстро взглянуло на него и, слегка повернувшись, растянулось на воде. Хвоста, как такового, не было - точнее, хвостом была вся задняя часть существа. Спереди были короткие нелепые ручки, узкие, почти невидимые плечи и такие же едва различимые груди.
И где-то с середины спины начинался волнистый гребень, который переходил в ланцетовидный, как у тритона или головастика, хвост. По нему проходили еле различимые волны, потом существо, несколько раз повернулось вокруг оси и опять схватилась руками за плот...
- Ну вот, потомок - а ты его хотел плазмой...- укоризненно проговорил Санек. - Ты же видишь - оно не только нам помогло, оно еще и разумное. Чтоб мне пусто было....
Добавил он, поскольку даже любимое "трипи-напи" куда то из памяти исчезло. Санек осторожно, словно боясь обжечься, протянул руку - существо проследило за его кистью и вновь уставилось прямо в глаза - и провел гладкой и чуть прохладной щеке, потом по мокрым волосам... шерсткой эту негустую растительность на голове он назвать уже не мог.
- Чтоб мне пусто было... -бормотал он про себе.... - этого просто не может быть...
Существо неожиданно резко отстранилось и с поворота ушло под воду - только острый хвост мелькнул в каскаде брызг.